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[自录][SOSG小说组][川原礫]Sword Art Online刀剑神域3 妖精之舞[台版]

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发表于 2011/03/04 | 编辑

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[自录][SOSG小说组][川原礫]Sword Art Online刀剑神域3 妖精之舞[台版]
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扫图：watashi101
修图：zmg9174 gsnoopy kartwangtong vic65cn
排版：watashi101
作者：川原礫
插画：abec
译者：周庭旭
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桐人从禁忌的死亡战斗MMO「Sword Art Online刀剑神域」回到现实世界后，立刻前去寻找游戏时的伙伴，同时也是心仪对象的亚丝娜。
但是结城明日奈（亚丝娜）却还没从那个恶梦般的游戏里归还。
桐人也因此而陷入困惑与绝望当中。他唯一的线索是亚丝娜以「妖精」模样伫立在鸟笼里的奇异图像文件。亚丝娜似乎是被困在一款高性能的VRMMO游戏r=「ALfheim Online」里面。
桐人为了解救亚丝娜，一头闯入这个有着无数妖精飞翔交错的「ALO」世界……!!
在网络上获得超人气的「妖精之舞」篇，正式展开!!

川原砾
靠着解单人任务来提升等级实在太教寞了，我决定放弃！玩在线游戏还是组队才有乐趣啊。咦，真奇怪……怎么没办法传送组队讯息呢……我的人生有BUG啊！

插画：abec
啊呸嘘！（注：漫画《北斗神拳》中，被北斗神拳击中的喽啰爆体而亡前所发出的怪异叫声）

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1楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。
　　桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。
　　那是表示完全潜行形式VR游戏机「NERvGear」运转状态的LED指示灯。装设在头盔前端的光点，从右边起是显示主电源、网路连结、大脑连结的状态。当最左边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。
　　一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永远沉睡状态的头盔主人。不，这么说可能有点不正确。实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。
　　「哥哥……」
　　直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥•和人。
　　「已经过了两年……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去啰……」
　　她将手指由LED上往下摸，接着开始描起哥哥的脸庞。和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中性感觉的他看起来更像个少女。妈妈甚至开玩笑地称呼他是「我们家的睡美人」。
　　其实变瘦的不只是脸孔。他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。哥哥该不会就这样消失不见吧……最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。
　　但是直叶还是从一年前开始就尽量不在病房里哭泣。就在一年前，总务省「SAO事件应变小组」的成员曾告诉她一件事。那个带着黑框眼镜，留着长长浏海的公务人员，用带着敬意的语气告诉她：在游戏内所有玩家当中，她哥哥的「等级」算是名列前矛——也是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。
　　现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。所以直叶不能在这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。
　　「加油……加油啊，哥哥。」
　　当她跟往常一样，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然有声音从后面传了过来。
　　「哎呀，你来了吗，直叶。」
　　她急忙转过头来。
　　「啊，妈妈……」
　　站在那里的是母亲桐谷翠。由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开关门的声音。
　　翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后坐到直叶身边的椅子上。从她棉质衬衫、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，应该是刚刚下班才对。那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她明年已届不惑之龄。或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳性格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。
　　「想不到妈妈你竟然能过来。校对截稿时间不是快到了吗？」
　　听到直叶这么说，翠咧嘴笑了一下。
　　「我把工作推给别人然后就跑出来了。平常就已经不太能来了，今天怎么说也得过来看看他。」
　　「嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。」
　　然后两个人都暂时沉默不语，一起凝视着躺在床上的和人。带着夕阳色彩的晚风吹进房里摇晃着窗帘，让病房里充满了波斯菊的香味。
　　「和人……也已经十六岁了呢……」
　　翠这么嚅嗫了一句。
　　「……回想起来，那件事简直就像昨天才刚发生过一样。当我和峰嵩在客厅看电影时，和人忽然从后刚对我们说『请告诉我，我真正的父母亲是谁』……」
　　翠稍微上了一点口红的嘴唇露出带有怀念气息的淡淡苦笑，而直叶则是一直盯着这样的母亲看。
　　「那时候我们真是吓了一大跳。和人当时才只有十岁，我们本来打算等到直叶升上高中……也就是再过七年才告诉你们，但没想到那个孩子竟然会去注意到自己电子户口档案被消除的纪录……」
　　关于这部分直叶倒是头一次听见，但她在感到惊讶之前便先跟母亲一样露出了苦笑。
　　「真像哥哥会做的事。」
　　「由于实在太令人震惊了，所以我们根本来不及否认。而这好像就是和人他的作战，峰嵩他事后还嚷着『被设计了』然后后悔不已呢。」
　　两人「啊哈哈」笑了几声之后，又沉默地凝视着熟睡的和人。
　　虽然从懂事开始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正确来说他其实是直叶的「表哥」。
　　对桐谷峰嵩与桐谷翠夫妻亲生的女儿直叶来说，和人是翠的姐姐，也就是直叶的阿姨所生的小孩。阿姨夫妻在独子还不到一岁便发生事故而过世，重伤之下好不容易捡回一条命的和人则由翠*。
　　双亲是在两年前的冬天——也就是和人被囚禁在「Sword Art Online刀剑神域」这个假想世界后不久才告诉直叶这个事实。原本已经因为事件而遭受极大打击的直叶情绪因此而更加混乱，甚至对着翠怒吼为什么不早点告诉我、为何事到如今才告诉我。
　　即使已经过了两年的时间，直叶心里还是存有只有自己一个人被排除在外的疏离感。但到了最近，她才好不容易可以理解当时父母亲的心情。
　　父母亲之所以会把这个原本预定保留到直叶上高中时的秘密提早告诉她，是想趁和人仍在世时告诉她全部事实，所以才会做出这样苦涩的决定。在SAO事件发生后的一个月内，已经出现高达两千人的死者。面对这种状况，他们两个人无论愿不愿意，都必须对和人的死有所觉悟。所以在处理完所有事情之后，父母亲应该就是抱持着——至少不要让直叶对这件「一直不知道的事情」感到后悔，才会提早告诉她真相吧。
　　直叶就这样带着各种互相矛盾的感情频繁地到和人病房来探望他，心里还拼命思索着「和人不是自己的亲生哥哥」这件事，对自己究竟会造成什么样的损失。
　　最后她终于得到「没有任何损失」的答案。
　　完全不会有任何改变。也不会有丝毫损失。不论是知道真相之前或是之后，自己都一样祈祷和人能够活着并且平安归来。
　　而这两年来，直叶的祈祷一直都只有实现了一半。
　　「妈妈…………」
　　直叶凝视着和人的侧脸，小声地说道。
　　「怎么了？」
　　「……你觉得哥哥是不是因为这个缘故……所以才会一升上国中便老是沉浸在网路游戏里面？」
　　虽然问题省略了「因为不是桐谷家亲生的小孩」这些内容，但翠还是马上就摇头回答：
　　「不会的，跟那没有关系。因为这孩子，六岁的时候便拿我房间不用的零件自己组了一台电脑哟。应该说他在精神方面有得到我PC狂热者的遗传吧。」
　　直叶嘻嘻一笑之后，便用手肘顶了一下母亲的手臂。
　　「这么一说，我就想起以前曾经听奶奶说过，妈妈在小时候就很喜欢玩游戏了。」
　　「是啊，我从小学生的时候就开始玩网路游戏了。和人哪比得上我呢。」
　　两个人再度发出声音笑了一阵子后，翠便用充满慈爱的眼神注视着病床。
　　「……但是我不论玩哪一款游戏，都从来没有名列前矛过。应该是毅力和恒心不足吧。这方面他不像我，反而是和你比较相像呢。就是因为和持续练了八年剑道的你有这种共同点，所以他才能到现在还存活着。说不定不久之后就要醒过来了呢。」
　　桐谷翠「砰」地一声将手放在直叶头上然后站起身来。
　　「那我先回去了。你也别太晚回家啊。」
　　「嗯，我知道了。」
　　直叶点了点头。翠再度看了和人一眼后，小声说了句「生日快乐」。接着便迅速眨了几下眼睛，转身快步离开病房。
　　直叶把两手放在制服裙子上，用力深呼吸之后，再度看着覆盖在哥哥头上的头盔LED指示灯。
　　表示网路连线与大脑连线的蓝色星星正繁忙地不断闪烁着。
　　和人处于遥远SAO伺服器里的意识，现在正藉由NERvGear取得无数的讯号。
　　哥哥目前到底在什么地方呢。是不是正一只手拿着地图，迷失在昏暗的迷宫当中。还是在道具屋里面请人估价商品。又或者是——正勇敢拿着剑与恐怖的怪物作战呢。
　　直叶悄悄伸出双手，再度包裹住和人那又白又细的右手。
　　现实世界里，和人皮肤的所有感觉都在脊髓处被NERvGear取消而无法传递至大脑。但直叶还是相信只要这么握住他的手，自己的鼓励就能够传达到他心里面去。
　　因为直叶还能感觉到从哥哥——正确来说应该是表哥的灵魂所散发出来的热量。也能感觉到他想要回到现实世界来的强烈意志。
　　在白色窗帘外面摇曳的金色光芒，在不久之后转变成朱红色，接着又变为紫色。直到病房被一片昏暗所包围时，直叶依然待在里面。她完全没有任何动作，只是持续听着哥哥那细微的鼻息。

　　而接到医院和人已经醒过来的紧急通知，则是在一个月后的二〇二四年十一月七日那一天。

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2楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

1

　　喀当、喀当。
　　白木摇椅在屋檐下发出轻快的声响。
　　晚秋柔和的日照透过柏树树梢投射过来。微风渡过遥远的湖面吹拂到身上。
　　把脸颊靠在我胸口暂做歇息的女孩发出微微的鼻息。
　　充满黄金色彩的静谧时光就这样逐渐流逝。
　　喀当、喀当。
　　我一边摇着椅子，一边静静抚摸她栗色的头发。即使在睡眠当中，她的嘴唇依然露出轻微的笑意。
　　此时一群小松鼠正在前面的庭院里嬉戏。背后厨房里正咕嘟咕嘟地煮着炖肉。我打从内心期盼着，以这座位于森林深处小房子为中心的优雅世界，能够像这样永远持续下去。但其实我自己也很清楚，这个愿望是不可能实现的。
　　喀当、喀当。
　　每当椅脚发出声音，时间的沙漏也不断跟着流逝。
　　为了抵抗这种情形，我准备用力抱紧躺在我胸口的女孩。
　　但是两腕却只能空虚地抱住空气。
　　我猛然睁开双眼。前一刻还与我肌肤相亲的女孩，下个瞬间便像烟一般消失不见。我撑起身体，看着四周围环境。
　　夕阳的颜色简直就像舞台布景一般愈来愈浓厚。悄声接近的黑暗，将森林整个吞噬。
　　我在逐渐变冷的风中站起身，呼叫着她的名字。
　　但却没有得到任何回答。松鼠群消失之后的庭院、背后的厨房里都找不到她的身影。
　　不知何时，住家附近已经完全被一片黑暗所包围。小屋子的家具与墙壁就像纸工艺品一样，不断地倒落并且消失。不久后只剩我和摇椅被留在黑暗当中。明明没有人坐在上面，椅子却依然不停摇晃着。
　　喀当、喀当。
　　喀当、喀当。
　　我闭上眼睛、捣住耳朵，用尽全身力气呼喊着女孩的名字。

　　由于我的呼喊声实在太过于真实，所以就算清醒之后，也不知道那只是在梦中的呼喊，或是自己确实大声叫了出来。
　　我依然躺在床上，试着想要回到刚刚梦境的起点而暂时闭上了眼睛，不久之后才宣告放弃并稍微撑开眼睑。
　　映入视线的不是医院的白色壁板，而是由细长木板贴合起来的墙壁。床的材质也不是凝胶，而是上面铺有棉质被单的床垫，当然手腕上也没有点滴或者注射器。
　　这里是我——桐谷和人在现实世界里的房间。
　　我撑起身体之后，环视了一下周围环境。在这个六张榻榻米大小的房间里，铺的是现在十分难得一见的天然木地板。整间房间的陈设十分简单，除了电脑桌、壁橱，以及如今我正坐在上面的铁管床三件家具以外，别无他物。
　　直立式壁橱中层里，放着一个深蓝色的老旧头盔。
　　这个名为「NERvGear」的东西，是将我困在那个假想世界里长达两年之久的完全潜行式VR连结装置。经过漫长的苦战之后，我好不容易从这个机器里被解放出来，也才能够像现在这样，用眼睛、用触摸来感受这个真实世界。
　　是的，我成功回来了。
　　但是与我一同战斗且心灵相通的女孩却……
　　我用力眨了一下眼睛，把视线从NERvGear上面移开后站起身来。接着往挂在床对面的镜子瞄了一眼。埋在镜子里的EL面板在我脸上显现出现在的日期与时间。
　　二〇二五年一月十九日，礼拜天。上午七点十五分。
　　回到现实世界已经过了两个月的时间，然而我到现在都还无法习惯自己的这种姿态。虽然过去曾经存在的剑士桐人与现在的我•桐谷和人基本上有着相同的容貌，但暴跌之后仍未恢复的体重让T恤下面瘦骨嶙峋的身体显得相当虚弱。
　　我注意到镜子里头自己的脸颊上有两道泪痕，于是便用右手将它们擦掉。
　　「我变成一个爱哭鬼了……亚丝娜。」
　　当我嘴里这么说完后，便朝着房间南侧的大窗户走了过去。两手将窗帘拉开后，冬日早晨略为温和的阳光马上将房间里染成一片薄薄的[x]。

　　***

　　桐谷直叶敏捷地踏着庭院里的霜柱，让地面发出一阵沙沙的悦耳声。
　　前几天下的雪虽然都已经融化，但一月中旬的早晨空气依然相当冷冽。
　　她在结了一层薄冰的池塘边缘停了下来后，先将握在右手上的竹剑靠到旁边的黑松树上，之后为了将残存的睡意从身体里赶出来，开始大口地深呼吸，再将两手放在膝盖上，开始做起伸展运动。
　　身上仍然有些僵硬的肌肉开始逐渐恢复弹性。随着血液开始慢慢流过脚指、阿基里斯腱、小腿等部位，身上同时也有了一股刺痛的感觉。
　　当她将并拢的双手往下伸去，腰部跟着向前倾时——忽然又停止动作。因为她发现朝着池塘探出身子的自己，身影完全映照在今晨刚结的薄冰上。
　　倒影里的她眉毛上方以及齐肩的头发黑到甚至可以说有些发亮。而同样是深黑色的粗厚眉毛与下方又大又带点好胜气息的双眼，给映在冰面上的少女一种男孩子般的气息。一身复古的白色道服与黑色和式裤裙则更添加了几分阳刚味。
　　——果然……跟哥哥长得不像……
　　这是最近常浮现在她脑袋里的想法。每当在洗脸台或是玄关的镜子里看见自己的脸，这个想法便会浮现出来。当然她并不讨厌自己的容貌，而且本来就对外表不是那么在意。但是自从哥哥•和人回到家里来之后，她总是会忍不住在脑袋里比较彼此的长相。
　　——想再多也没有用。
　　直叶用力摇了摇头之后，再度开始伸展运动。
　　暖身结束之后，少女拿起靠在黑松树上的竹剑。手掌用力握住竹剑之后，长年使用的熟悉感触便传了过来，她挺直了身体摆出中段的架式。
　　她用这个姿势调整了一下呼吸——然后随着气势从正面将竹剑挥下。数只麻雀被撕裂早晨空气的风声所惊吓，从头上的树梢飞了起来。
　　桐谷家位于埼玉县南部的某个古老城镇。而且还是在保有旧时街道区域里的一栋古老日式建筑。他们家在当地还算是名门，而直叶四年前过世的爷爷，也是个行事带有古风的严厉人物。
　　他长年任职警察的工作，年轻时剑道的技术便已经相当有名。原本期待独生子，也就是直叶的父亲能够继承衣钵，但父亲高中毕业后便放弃剑道前往美国就读大学，之后任职于外商证券公司。虽然因为转调回日本分公司而认识母亲并且结婚，但之后也是过着往来于太平洋之间的生活，所以祖父便转将期望寄托于直叶与长她一岁的和人身上。
　　直叶与哥哥从就读小学的时候开始，便同时在附近的道场里学习剑道，但是由于受到担任电脑杂志编辑的母亲影响，哥哥喜欢键盘的程度更胜于竹剑，于是只学了两年便放弃了。反而原本只是跟着哥哥一起去学剑的直叶，却不知为何特别喜欢这项运动，即使现在祖父已经过世也持续握着竹剑。
　　直叶今年十五岁。在去年国中的最后一次大赛里拿到全国前几名的成绩，春天时已经确定可以推甄进入拥有知名剑道社团的学校。
　　只不过——
　　之前她对自己今后的发展从来没有犹豫过。除了原本就相当喜欢剑道之外，能够回应周围的期待更是令她相当高兴。
　　但是就在两年前，自从哥哥被卷进那件震惊全日本的事件之后，直叶心里便有了难以忽略的动摇，或者也可以说是懊悔产生。自从直叶七岁时哥哥放弃剑道后，两人之间便有了一道很深的鸿沟，而直叶非常后悔自己没有努力去消弭这道隔阂。
　　哥哥自从放弃剑道之后，便开始像是要填补内心渴望已久的欲望般沉溺在电脑当中。他从小学生的时候便自己用零件组装电脑，甚至还一边接受母亲的指导，一边学习写起程式来。对直叶来说，哥哥所说的话就像外文一样难懂。
　　当然，直叶在学校也学过怎么样操作电脑，房间里面也放了一台小型电脑。但她顶多只会利用它来收发电子信件或是浏览网页而已，哥哥所在的世界实在不是直叶所能够理解。尤其是对于哥哥埋首其中的网路RPG游戏，她更是有种巨大的排斥感。她实在不觉得自己有办法戴上虚伪的面具，然后和同样戴着面具的人一起亲切地对话。
　　很小的时候，直叶与哥哥之间的关系可以说亲密到连两人的朋友都相当嫉妒。之后直叶为了弥补哥哥进入另一个世界后所产生的寂寞，只有把全部精神都灌注在剑道上面。而她愈是专心，两人间的距离也就愈加遥远，最后甚至已经演变成习惯没什么对话的状况。
　　但是其实她的内心时常感到寂寞。她很想跟哥哥多说点话，很想理解哥哥所在的世界，也很希望他能够来看自己比赛。
　　遗憾的是，在她把自己心情表明出来之前便发生了那个事件。
　　如恶梦般的游戏「SAO刀剑神域」。将日本全国一万名年轻人的意识囚禁在电子牢狱当中，让他们陷入漫长的睡眠。
　　就在哥哥被送到埼玉市的大型医院里，直叶首次去探病当天。
　　当她看到被许多管线绑住、头上罩着可憎的NERvGear而陷入沉睡的哥哥时，直叶发出了可说是有生以来第一次的嚎啕大哭。当时她就这么抱着哥哥的身体，放声痛哭。
　　说不定再也没有跟他说话的机会了。为什么自己没有早点努力消弭与哥哥之间的距离呢。那其实一点都不困难，自己明明就可以办得到。
　　就是从这个时候起，直叶开始认真思考自己持续练习剑道的意义与动机究竟何在。但是无论她再怎么思考，依然还是得不到任何答案。就在没有哥哥的生活中，直叶渡过了十四岁、十五岁的人生，然后在周围众人的建议之下，决定就读推荐甄试的学校。不过她内心还是相当怀疑，自己是不是真的应该就这样，顺着这条路继续地走下去。
　　等哥哥醒过来之后，一定要好好地跟他说说话。要把自己的烦恼与迷惘全部说出来，并且请他给我建议。直叶在心里下了这样的决心。而就在两个月前，奇迹终于出现了。哥哥靠着自己的力量挣脱诅咒，成功地回到现实世界。
　　——但是这时候，哥哥与自己之间的关系却产生了很重大的变化。直叶从母亲口中知道，和人不是自己的亲生哥哥，正确来说应该算是自己的表哥。
　　因为父亲峰嵩是个独子，而母亲翠唯一的姐姐也在很年轻时便已经过世，所以到目前为止直叶都没有任何表兄弟的存在。因此就算突然告诉她和人其实是阿姨的小孩，她也搞不清楚两者之间具体上的差距在哪里。感觉上似乎变得十分遥远，但又有种什么都没改变的感觉。到现在为止，她还是没办法说用言语表达清楚自己与和人之间的关系。
　　不对……只有某一点确实有所改变了……
　　在内心轻轻地这么说道后，直叶便像是要斩断思考般迅速地将竹剑用力挥下。由于害怕继续再想下去，她只好把意识集中在身体上，好让自己持续不断地挥着竹剑。
　　当结束规定的次数后，太阳角度已经有了相当大的变化。她一边擦着额头的汗水，一边放下竹剑，转身面向后方——
　　「啊——」
　　当直叶看向房子时，马上就停下了脚步。
　　身穿汗衫的和人不知道从什么时候起就坐在走廊上看着她，两人眼神对上之后，他便咧嘴笑了一下，接着开口说了声：
　　「早啊。」
　　在打招呼的同时，他也把拿在右手上的迷你瓶装矿泉水朝她丢了过来。直叶用左手接住矿泉水之后，回应他说道：
　　「早、早啊。真是的……在旁边看就出个声音嘛。」
　　「我看你这么努力在练习，就不好意思打扰……」
　　「才没有呢。因为这已经变成习惯了……」
　　直叶心里一边对于这两个月来，已经可以像这样自然进行对话感到相当高兴，一边在桐人右边隔了一点距离的地方坐了下来。将竹剑直立着放好之后，直叶扭开宝特瓶瓶盖将瓶口放进嘴里，接着冰凉的液体便舒畅地流进火热的身体里面。
　　「说得也是，你都已经持续这么久了……」
　　和人用右手握住直叶的竹剑之后，坐在原地稍微挥动了一下。但马上就歪着头说：
　　「真轻……」
　　「咦咦？」
　　直叶将嘴里的瓶口拿出来，看了和人一眼。
　　「那是竹制的，所以还满重的哟。跟碳素纤维制的比起来差了有五十公克呢。」
　　「啊，嗯。应该说……比想像中轻……还是该说比较起来……」
　　和人轻轻地将直叶手里的宝特瓶抢过来，然后把剩下来的水一口气全部喝光。
　　「啊……」
　　直叶不由得脸红了起来，接着像是要掩饰自己的尴尬般噘起嘴说：
　　「跟、跟什么东西相比啊？」
　　但和人没有回答，他只是将空宝特瓶放在走廊然后站起身来。
　　「直叶，要不要跟我比一场呢？」
　　直叶哑口无言地抬头看着桐人。
　　「比一场……你是说剑道吗？」
　　「嗯。」
　　原本应该对剑道没兴趣的桐人竟然理所当然似地点了点头。
　　「要戴上护具……？」
　　「嗯——虽然说点到为止就可以了……不过要是让直叶受伤可就不好了。爷爷的护具应该还在吧，我们在道场里比。」
　　「哦——」
　　直叶忘了方才对桐人为什么现在还说出这种话的疑虑，忍不住笑了出来。
　　「哥哥应该有很长一段时间没有碰过剑道了吧？有可能赢得过全国大赛国中部前八强的我吗？而且……」

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　　她表情一换，正色说道：
　　「你身体不要紧吗……？还是不要太勉强……」
　　「呵呵，让你见识一下我每天在健身房复健的成果。」
　　和人微微一笑之后，便快步朝房子后方走去。直叶则是急忙从后面跟上。
　　占地十分宽广的桐谷家，在本馆东侧还建有一间虽然不大但相当完善的道场。由于祖父遗言中特别指示不能将它拆掉，直叶也每天都在这里面练习，所以整个道场保养得还算不错。
　　光着脚进入道场的两个人轻轻行了个礼，然后便各自开始准备了起来。幸好祖父的体格与现在的和人相差不大，所以找出来的护具虽然旧了一点但大小却是刚好。两人同时绑好面具的绳子，在道场中央彼此正面相对。接着再度行了个礼。
　　直叶从蹲姿迅速站起身后，用心爱的竹剑摆出中段架势。而另一方面和人则是——
　　「那、那是什么动作啊，哥哥。」
　　一见到和人摆出来的姿势，直叶马上忍不住笑了出来。那个动作真的只能用奇特两字形容。他把左脚放在前面并且斜向面对着直叶，接着腰部下沉然后将右手上的竹剑尖端下垂到几乎快碰地板的程度。左手则只是轻轻靠在竹剑的柄上而已。
　　「如果有裁判的话，看见你这种姿势一定会火冒三丈的喔～～」
　　「你别管，这是我自己的剑术。」
　　直叶心里其实相当不以为然，但她还是再度摆好架势。和人则是将两脚间的距离更为拉开，重心整个向下一沉。
　　正当直叶想对和人露出一大片破绽的半边身体进攻而蓄力准备向前冲时，心里又觉得有些不对劲。和人那乱七八糟的架势怎么忽然变得像回事了。虽然全身都是破绽，但又无法轻易对他发动攻势。简直就像他已经用这个姿势练习了许多年一样——
　　但这是不可能的事。和人握竹剑的经验仅限于七岁与八岁这两年的时间，而这段时间里面他应该只学到些剑道的基础而已。
　　和人像是看透直叶的犹豫般突然展开攻击。他蹲低了身子像滑行般移动，竹剑也从右下方往上挑起。虽然速度不是相当惊人．但实在出乎人意料之外，这让直叶反射性地跟着动了起来。
　　她跨出右脚，大喊一声：
　　「手！」
　　竹剑随着声音朝和人的下臂挥落。这原本应该是绝佳的时机——但直叶的一击却完全挥空了。
　　对方用难以置信的动作躲开攻击。和人的左手离开剑柄然后整个贴在身体上。直叶因为对方怎么有办法做出这种动作而大吃一惊，这时和人单用右手握住的竹剑朝她的脸飞来。直叶将脖子一扭，好不容易避开了攻击。
　　两人位置互换，重新取好距离面对彼此后，直叶整个人的意识已经完全切换过来了。她全身血液都像沸腾起来一样，有种舒适的紧张感。接下来换成直叶发动攻势。那是她先攻击下臂再击中脸部的拿手技——
　　但和人这次也漂亮地躲过她的攻击。只见他手臂向内一缩、身体一转，在千钧一发之际闪过直叶的竹剑。直叶惊讶到发不出任何声音。打突速度在社团里面获得一定评价的直叶，印象中从没有被人那么漂亮地躲开自己的连续技过。
　　直叶卯足了全力发动猛烈的攻势。只见她开始用让人无法喘息的速度不断挥剑。但和人这边则是将她的攻击全部躲开。只要看见他在面具底下的眼睛，就知道他早已将直叶竹剑的动作完全看透了。
　　耐不住心焦的直叶，强硬地让两人的竹剑相抵。面对直叶锻炼已久的脚力以及腰力，和人不由得脚下一个踉跄。直叶不放过这个失误，往后退一步之后竹剑随着必杀的气势往和人脸上轰下。
　　「面～～～～！」
　　等她回过神来时，一切都已经太迟了，只见用尽全力的一击完全在和人面具上炸裂。「啪叽—！」的尖锐声音响彻整个道场。
　　和人往后连退了好几步后，才好不容易站稳脚步。
　　「不、不要紧吧，哥哥？」
　　听见直叶着急的发问之后，和人像是要表示没有大碍般轻轻扬起左手。
　　「……哎呀，我输了。小直真的很强，我看连希兹克利夫也不是你的对手。」
　　「……你真的不要紧吗……？」
　　「嗯。结束吧。」
　　和人这么说完后便往后退了几步，接着做出更令人感到不可思议的动作。他将右手的竹剑往左右两边一挥，然后插进自己的背后。但他马上就整个人为之僵硬，手忙脚乱地隔着面具搔着自己的头。直叶感到愈来愈担心，于是又开口对他说：
　　「啊，是不是因为打到头才……」
　　「不、不是啦！是长年下来的习惯……」
　　和人行了个礼之后用力坐下，然后开始解起面罩的绳子。
　　两人一起离开道场之后，来到本馆后面的洗手台用水将脸上的汗水冲掉。原本只是抱着玩游戏的心态．但却在半途认真起来，现在整个身体都热烘烘的。
　　「不过真是吓了我一大跳。哥哥你是什么时候开始练习的？」
　　「嗯——节奏还算可以但是攻击就……没有系统辅助的话果然还是没办法使出剑技……」
　　和人嘴里又开始呢喃着意义不明的话。
　　「不过还是很有意思。我就重新来练练看剑道吧……」
　　「真的？真的吗？」
　　直叶忍不住激动地问道。她也知道自己的脸上正绽放出笑容。
　　「小直，你愿意教我吗？」
　　「当、当然啰！我们再一起练习吧！」
　　「等我再多长一点肉回来吧。」
　　被和人用力搔了搔头后，直叶发出「嘿嘿」的笑声。光是想到又可以和哥哥一起练习剑道，就已经让她高兴到快哭出来了。
　　「那个——哥哥，我也……」
　　虽然不知道和人为什么又开始想练剑道，但因为过于高兴而让直叶想讲出自己新的兴趣。可是她马上又改变想法，闭上了嘴巴。
　　「嗯？」
　　「没事——现在还是先不要讲好了。」
　　「什么嘛！」
　　两人一边用大毛巾擦着头，一边从后门进到家里。由于母亲总是睡到快中午才起床，所以早餐通常是由直叶来负责，不过最近和人也开始和她轮流准备起早餐来了。
　　「那我先去冲个澡。哥哥今天有什么打算？」
　　「啊……我今天……要去医院……」
　　「……」
　　听见和人回答自己随口提出的问题后，直叶兴奋的心情开始有些冷却下来。
　　「这样啊。你又要去探望那个人是吧。」
　　「嗯嗯……我能做的也只有这么一点事情了……」

　　大概在一个月前，直叶从和人那里听说他在那个世界里面有了相当重要的伴侣。当时他们在和人的房里靠着墙壁并排坐着，和人手上捧着咖啡杯，对着直叶娓娓道出事情的经过。如果是以前的直叶，实在没办法相信可以在假想世界里面喜欢上一个人。但是现在的她似乎可以了解这种心情。再加上——和人在提到那个人的事情时，眼眶里还含着眼泪——
　　和人表示直到最后一刻都他还和那个女孩在一起。他们两个人应该一起回到现实世界来了才对。但是事实上只有和人的意识回归，那个人到现在还是处于沉睡状态。没有任何人能知道——究竟发生了什么事，或者应该说有什么事正在发生。之后和人不到三天便会到收容那个沉睡女孩的医院去一趟。
　　直叶在心里想像着和人坐在心爱的人面前，然后就和过去的直叶一样握住对方的手，在内心拼命地呼唤着女孩名字。每当直叶脑袋里浮现这种模样的和人，就会有股难以形容的感觉袭上心头。先是内心深处感到一阵刺痛，接着开始觉得呼吸困难。让她想用双手抱紧自己，然后整个人瘫坐到地面上。
　　直叶希望和人脸上能常保笑容。从那个世界回来之后，和人很明显比过去要开朗多了。他不但常和直叶说话，也变得非常温柔，而且让人感觉不到有任何一丝勉强。简直就像——回到两个人小时候一样。所以直叶才会一见到和人的眼泪，胸口便感到一阵难过。直叶在心里这么对自己说道。
　　——但是，我已经注意到了……
　　注意到和人因为想起那个人而低下头时，自己胸中的那股刺痛感里，其实还隐藏着另一种心情。
　　在厨房入口处，直叶一边凝视着把牛奶倒进杯子里然后大口喝下的和人，一边在心里嚅嗫着。
　　——哥哥……我已经知道那件事了。
　　从兄妹变成表兄妹，直叶还不是很能理解这其中到底有什么差别。
　　但是，她可以确定有一件事情改变了。那是至今为止从来没有想过，但一直隐藏在内心深处的小小秘密。
　　那就是，「这么说来我喜欢上哥哥也没有关系啰」这件事。

　　***

　　我迅速冲完澡、换好衣服，然后便跨上一个月前买的登山脚踏车离开家门，缓缓向着南方骑去。到达目的地为止单程大概有十五公里，虽说这个距离骑脚踏车来回算是有些辛苦，但对于复健中的我来说这样的负担算是刚好。
　　接下来要去的地方是位于埼玉县所泽市郊外最先端的综合医院。亚丝娜正静静地沉睡在顶楼的病房当中。
　　两个月前，当我在SAO的舞台「浮游城艾恩葛朗特」第七十五层，打倒最终魔王「神圣剑」希兹克利夫时，那个死亡游戏便被完全攻略了。之后我便在不知名的病房里醒过来，体认到自己已经回到现实世界里。
　　但是，那个女孩——我的攻略伙伴，同时也是我最爱的细剑使「闪光」亚丝娜却没有回来。
　　要得知她的消息其实不是那么困难。当我在东京的医院里醒过来之后，踩着虚浮脚步离开病房的我马上就被护士发现并带了回去。几十分钟之后，有个穿西装的男人带着急促呼吸跑来找我。他自称是「总务省SAO事件对应本部」的人。
　　听说这个有着响亮名称的组织是在SAO事件发生之后组成，但在这两年里却什么事都没有做。其实这也没办法责怪他们。因为随便入侵伺服器而没办法解除事件主谋，也就是程式设计师•茅场晶彦所设计的保护程式的话，一万人的脑袋将会一起被煮熟，没有人可以负得起这种责任。
　　他们能做的，就只有让受害者能接受到完善的医疗保护以及——其实光是这点就可以说非常了不起了——把极少数的玩家档案呈现在萤幕上面。
　　他们就是这样从我的等级以及存在座标上得知，我是比「攻略组」还要厉害的玩家。因此去年十一月，被囚禁在SAO里的玩家们突然觉醒时，他们才会为了要得知究竟发生什么事而急忙冲到病房来对我提出侦讯。
　　当时我对忽然出现的黑框眼镜男提出了这样的要求。我愿意把所有知道的事情都说出来，但他们也必须把我想知道的情报告诉我。
　　我想知道的情报，当然就是亚丝娜究竟在什么地方。眼镜男用手机打了好几通电话之后，才用不知如何是好的表情对我说：
　　「结城明日奈被收容在所泽的医院里。但她还没醒过来……其实不只是她，全国还有大约三百名玩家还没有醒过来。」

　　当初还以为是伺服器在处理上发生了延迟。但经过了好几个小时甚至好几天之后，包含亚丝娜在内的三百名玩家都没有醒过来。
　　行踪不明的茅场晶彦所策划的阴谋依然没有结束，这个话题在社会大众之中又引起了一阵骚动。但是我却不这么认为。因为我还记得以崩坏的浮游城艾恩葛朗特作为背景，我和他在橘色世界那短短几分钟的对话里，他的眼神是那么地清澈。
　　他确实说过要解放所有存活下来的玩家。在那种情况之下，茅场晶彦实在没有说谎的必要。我相信他一定会亲自结束那个世界，并且把一切相关档案都给消除。
　　但不知道是发生了什么意外或者是人为所致，原本应该被完全格式化的SAO主要伺服器，现在依然像不可侵犯的黑洞般持续运作着。而亚丝娜的NERvGear现在依然把她的灵魂囚禁在伺服器里面。目前我已经没办法得知里面究竟发生了什么事情。但如果可以再次回到那个世界的话——
　　直叶如果知道一定会很生气吧，其实我曾经有一次写下留言，然后在自己房间里起动NERvGear试着连线到SAO的伺服器去。但我眼前只出现「无法连接伺服器」这种不带任何感情的字样。
　　从我复健告一段落可以自由行动开始，我便尽可能地定期造访亚丝娜沉睡的病房，直到现在。
　　那其实是段相当痛苦的时间。被强迫与爱人分开的那种疼痛，让我灵魂受到很深的伤害。我也知道自己的内心正在淌血。但这是我现在唯一能做的事。现在的我，只是一个无力且卑微的存在。

　　我慢慢踩着踏板，四十分钟后离开干线道路爬上丘陵地带的蜿蜒小道，最后眼前终于出现一栋巨大建筑物。那是私人企业所经营的高级医疗机构。
　　我对着之前曾经被他确认过好几次身分，现在则已经很熟稔的警卫举了一下手后通过正门，在广大的停车场角落停好脚踏车。接着在可以媲美高级饭店大厅的一楼柜台办好通行证，将它别在胸口的口袋后便坐上了电梯。
　　才几秒钟我就来到最上端的第十八楼，电梯门平顺地打开。来到无人的走廊后直接向南方走去。这个楼层有许多长期住院的病患，不过很少看见其他人影。不久后我来到走道尽头，可以见到那里有道涂成浅绿色的房门。门旁边墙壁上可以看到发出暗沉光芒的名牌。
　　在写着「结城明日奈　小姐」的名牌下方，有一条微小的细缝。我把胸口的通行证拿下来。将它的下端在细缝里滑过。门马上就随着细微的电子声打开。
　　刚往房门内走了一步，马上就有股清爽的花香包围着我。即使在冬天，房间正中央依然有色彩缤纷的鲜花点缀。宽广的病房深处有门帘将空间分隔开来，我慢慢朝着那里走了过去。
　　希望门帘对面的女孩已经醒过来了——我把手放在布上，内心祈求奇迹能够发生。接着便悄悄拉开门帘。
　　最新科技的全自动看护床。与我当初使用的病床同样是由软胶材质所制成。洁白、干净的棉被反射低照的阳光发出淡淡的光芒。那女孩就睡在中央——
　　我首次到这里来时，曾经想过她会不会不希望被我看见自己这种没有意识的模样。但很快我就知道那只是我无谓的担心，她依然是那么美丽。
　　光艳的深栗色头发大量散布在床垫上。可能是医院无微不致照顾的关系吧，她那几乎可以说是透明的嫩白肌肤看起来根本就不像个病人。脸颊上甚至还残留着一丝绯红。
　　体重看起来也没有减轻许多。从脖子到锁骨的光滑线条可以说跟在那个世界时没有两样。只要没有那个覆盖住她头部的深蓝色头盔，她那粉红色的樱唇或者是细长的睫毛，感觉似乎随时都会颤动并且就此张开。
　　NERvGear的三颗LED显示灯都发出蓝色光芒，有时候甚至会像星星般闪烁，而这便是正常接收讯息当中的证明。现在这个瞬间，她的灵魂也仍然被囚禁在某个世界当中。
　　我悄悄用双手覆盖住她的小手，好让自己感觉到一点她的体温。那双过去曾触摸我的身体、环绕我背部、和我紧紧相握的手与过去没什么不同。我感到呼吸困难，拼命忍住快要溢出来的泪水，轻轻呼喊着：
　　「亚丝娜……」

　　床边的时钟发出微弱铃声将我的意识拉回现实世界。往时钟一看，才发现已经中午了。
　　「我该回去了，亚丝娜。不过我马上会再来看你……」
　　当我小声说完准备站起身时，背后传来开门的声音。转过头去，马上就看见两名男性正走进房间里。
　　「哦哦，你来了吗，桐谷小弟。谢谢你常来看明日奈。」
　　眼前这个身材魁梧的五十岁左右男性笑着说道。他穿着相当合身的三件式西服，与体格不符的紧实脸孔流露一股相当干练的精力。只能从那全部往后梳的一头银发上窥知他这两年来心里的煎熬。
　　他是亚丝娜的父亲，结城彰三。我虽然曾听亚丝娜提过她的父亲是一位企业家，但实际知道他是综合电子仪器制造商「RECT」的CEO时，着实让我吓了一大跳。
　　我轻轻低下头，开口说道：

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　　「您好，我又来打扰了，结城先生。」
　　「哪里的话，你随时都能来。这孩子也会很高兴的。」
　　结城先生靠近亚丝娜枕边，轻轻摸着她的头发。只见他暂时陷入沉思状态，不久后又抬起头，向我介绍身后的另一位男性。
　　「你是第一次见到他吧。他是我们研究所的须乡主任。」
　　第一印象感觉对方是位相当不错的年轻人。高大的身上穿着暗灰色西装，略长的脸上戴着无框眼镜。薄薄镜片底下的两眼像线一样细，简直就像永远带着笑容一般。外表看起来相当年轻，年纪应该不到三十岁。
　　那个名叫须乡的男人一边对我伸出右手，一边如此说道：
　　「你好，我叫须乡伸之。原来你就是那个英雄桐人吗——」
　　「我是桐谷和人……请多指教。」
　　我边和须乡握手边瞄了结城彰三一眼。结果他摸着下巴轻轻缩了缩头。
　　「抱歉。SAO伺服器内部的事情应该是不准对别人提起的。但过程实在太戏剧化了，所以我不禁就对他提起了。他是我得意手下的儿子。从以前就像是我家人一样。」
　　「对了，社长，关于那件事——」
　　须乡放开我的手之后，转身面向彰三先生。
　　「我想下个月是不是就能够正式决定了呢？」
　　「——这样啊。但你真的愿意吗？你还那么年轻，往后还有大好的人生……」
　　「我的心意从以前就一直没改变过。趁明日奈小姐还是如此美丽时……我想赶快让她穿上婚纱。」
　　「……说得也是。确实是时候该做出决定了……」
　　完全不知道这些话是什么意思的我只能保持沉默，结果彰三先生往我这里看了一眼。
　　「那我就先回去了。桐谷小弟，下次见了。」
　　结城彰三点了点头后，转过庞大身躯朝着门口定去。开关门的声音再度响起，最后房间里只剩下我和那个叫做须乡的男人。
　　须乡慢慢绕过病床的下端站到我的对面来。他用左手捞起一把明日奈的头发，然后在手里发出搓揉的声音。他这种动作，让我有种相当厌恶的感觉。
　　「……听说你在游戏里面和明日奈一起生活？」
　　须乡低着头这么说道。
　　「是的……」
　　「这样的话，我和你之间的关系就有点复杂了。」
　　我与抬起头来的须乡四目相对。这一瞬间，我了解到自己对这个男人的第一印象完全是个错误。
　　从他细长眼睛里，那有点小的瞳孔当中流露出凶恶眼神，然后嘴巴两端向上吊起微笑着。这种表情让我脑袋里只浮现残酷无情这个形容词。这时我背部感到一阵寒意。
　　「刚才的对话呢……」
　　须乡像是无法抑制自己愉快的心情般边笑边说：
　　「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
　　我顿时哑口无言。这个男人究竟在说些什么。须乡所说的话，带着冻人的冷气慢慢缠绕住我的身体。沉默数秒钟后，我才能挤出这么一句话。
　　「不可能……有那种事……」
　　「确实，在没有办法确认本人意愿的情况下，法律上是没办法登记结婚的。但我将会成为结城家的养子。其实呢……这女孩从以前就很讨厌我了。」
　　须乡左手的食指沿着亚丝娜的脸颊滑过。
　　「双方父母亲不清楚这件事，不过如果真的谈到婚事的话，我想一定会遭到她拒绝。所以呢，这个状况对我来说实在是再好也不过了。希望她能够再睡久一点。」
　　须乡的手指接近亚丝娜的嘴唇。
　　「住手！」
　　我在无意识下抓住他的手，将之拖离亚丝娜的脸庞。接着我用僵硬的声音质问道：
　　「你是想……利用昏睡状态的亚丝娜吗！」
　　须乡再度咧嘴一笑，将我的手甩开后接着说：
　　「利用？不，这是行使正当的权力。我说桐谷小弟，你知道开发SAO的『ARGUS』之后怎么样了吗？」
　　「……我听说已经解散了。」
　　「嗯。公司因背负开发费再加上事件赔偿金这笔庞大的负债而倒闭。而被委托维持SAO伺服器的就是『RECT』的完全潜行技术研究部门。具体来说，就是我管理的部门。」
　　须乡绕过病床前端站到我面前。他那带着恶魔般微笑的脸直接伸到我面前来。
　　「——换言之，现在就是我在维持明日奈的生命。所以我要求这一点点的回报有什么关系呢？」
　　听见他的轻语之后，我打心里确认了一件事情。
　　这个男人不只是想利用亚丝娜陷入沉睡的状况，甚至打算拿她的生命来完成自己的目的。
　　这时我只能呆站在那里，须乡看着我的眼睛然后收起见面至今一直贴在他脸上的浅笑，冷冷地命令我说：
　　「……我不知道你跟她在游戏里面做了什么样的约定，但我希望你以后不要再来了。也希望你不要再和结城家有任何接触。」
　　我紧紧握住拳头，但什么事都没办法做。经过了宛若冻结的几秒钟时间后……
　　须乡将身体移开，一边脸颊似乎因为想忍住狂笑而震动着。他这么对我说道：
　　「下个月我们将在病房里举行婚礼，届时也会邀请你过来。那我先走了，你就好好珍惜这最后的时光吧，大英雄。」
　　这时候真希望自己手里有把剑。
　　我想直接贯穿他的心脏，将他的头砍飞。须乡完全不理会我的冲动，拍了拍我的肩膀之后便转身离开病房。

　　之后自己是怎么回到家里，我完全没有印象。等到回过神来时，我已经坐在自己的床上，呆呆地凝视着墙壁。
　　「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
　　「现在就是我在维持明日奈的生命……」
　　我的脑海里不断回想起须乡所说的话。每想起一次，就会有股像烧红金属般的愤慨将我贯穿。
　　但是——这种感觉或许只是我个人的私欲罢了。
　　须乡他从以前就与结城家相当熟稔，而事实上他也是亚丝娜的未婚夫。除了结城彰三对他十分信赖之外，他本人也在RECT里面担任管理职。亚丝娜从很久以前便预定要当他的妻子，跟他比起来我只不过是在假想游戏里面接触到的人而已。我的这股愤恨感，这股不想把亚丝娜交给那个男人的愤怒，难道都只是小孩子的任性而已吗——
　　一直以来我都相信，对我们来说只有浮游城艾恩葛朗特才是真实的世界。在那边所交谈的话、所做的承诺，全部都像宝石一样光辉耀眼。
　　但是名为现实的粗糙磨刀石却无情地将这些回忆磨灭。让我的记忆逐渐模糊。
　　「我想一辈子陪伴在桐人身边——」
　　亚丝娜说过的话与她的笑容同时远去。
　　「抱歉……抱歉亚丝娜……我根本无能为力……」
　　终于忍耐不住的泪水点点滴落到我握紧的拳头上。

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3楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　***

　　「哥哥，换你洗澡啰——」
　　直叶在二楼和人房间前面喊着。不过却没有得到任何回应。
　　他似乎傍晚时就已经从医院回来了，但却一直关在房间里，连吃晚饭时也没有下楼。
　　直叶把手放到门把上，稍微犹豫了一阵子。但一想到和人要是在打瞌睡可是会着凉，手上还是施力扭开门把。
　　响起喀嚓一声后，房门稍微打了开来。房间里面一片黑暗。当直叶心想哥哥果然在睡觉时，从房里流出足以令人结冻的冷空气，让她整个人缩了起来。这一定是没关窗户才会这样。
　　直叶一边为哥哥的粗心大意摇头，一边蹑脚进到房间里。直叶关上门之后，朝着南侧的窗框走了几步，却突然发现到原本以为已经睡着的和人正垂头丧气地坐在床尾，这让她吓得急忙停下脚步。
　　「啊，哥哥……对不起，我以为你在睡觉……」
　　直叶急忙这么说道。一阵短暂沉默之后，和人才用异常虚弱的沙哑声音说：
　　「抱歉……让我一个人静一静好吗。」
　　「但、但是……在这么冷的房间里面……」
　　直叶畏畏缩缩地伸出手，碰了一下和人的上臂。感觉就像摸到冰块一样。
　　「不行啦，你身体已经这么冰了，这样下去会感冒的。你要赶快去泡个澡。」
　　一口气说完之后，直叶才在窗户射进来的街灯照明下，发现和人脸颊上有着一道微微的亮光。
　　「怎……怎么了……？」
　　「我没事。」
　　低沉的声音里带有哭音。
　　「……但是……」
　　直叶站在那里一阵子之后，和人像是要挡住她的视线般合起双手盖住自己的脸庞。然后用自嘲的声音嚅嗫道：
　　「我真没用……明明早就决定……无论发生什么事情都不能在小直面前露出软弱的模样……」
　　直叶一听到他这么说，马上直觉到发生了什么事情。她用细微的声音惶恐地问道：
　　「那个人……亚丝娜小姐她……怎、怎么了吗……？」
　　和人的身体整个僵硬了起来。他用硬挤出来的声音说：
　　「亚丝娜……她到很远的地方去了……到我伸出手也……抓不住的地方……」
　　光凭这一点情报根本无法得知究竟发生什么事。但是看见蜷曲身子，像个小孩一样哭泣的和人，直叶内心产生极大的动摇。
　　她关上窗户、拉上窗帘、把暖气打开，然后悄悄坐在和人身边。犹豫了一下后，她毅然用手臂环抱住和人那冰冷的身体。和人原本缩成一团的躯体，这时才整个放松。
　　直叶在和人耳边呢喃着：
　　「加油好吗……不能这么简单就放弃自己心爱的人……」
　　这是她好不容易才想出来的话，但听见从自己嘴里说出这种话的瞬间，直叶有种痛彻心扉的感觉。那股痛楚是来自于自己胸口深处确定的情感。这时直叶强烈意识到自己喜欢和人。
　　——我没办法再继续欺骗自己了。
　　直叶把怀抱里和人的身体静静地横放在床上。她将毛毯拉上，接着再把手绕过和人背后。
　　直叶不断抚摸着和人的背部，不知不觉间他的呜咽已经变成小小的呼吸声。直叶闭着眼睛，内心这么呢喃着。
　　——但是我还是只能放弃。只能把这份心意深藏在自己心底。
　　因为和人的心早已经属于那个人了。
　　一滴眼泪划过直叶的脸颊后滴到床单上，接着马上消失无踪。

　　***

　　在香甜柔软的温热感觉中，我沉沉睡去。
　　我心里出现清醒前那种舒适的漂浮感。穿过森林树梢射进房里的阳光，安稳地抚摸我的脸颊。
　　我闭着眼睛将睡在我身边的女孩抱了过来。一边感受她的鼻息，一边慢慢张开眼睛——
　　「呜哇？」
　　我从喉咙深处发出喊叫，然后保持躺在床上的姿势向后飞退五十公分。整个人像装上弹簧般撑起身子，不断看着四周围的环境。
　　这里不是我常在梦里看见的——位于艾恩葛朗特第二十二层森林里的家。这里是现实世界里我的房间，我的床上，但除了我之外旁边还有一个人。
　　我哑口无言地把毛毯往上卷了起来。然后马上又将它放了回去，用力甩了甩头将睡意驱散之后，再度卷起毛毯。可以看见下面略短的黑发与清晰的眉毛。身穿睡衣的直叶正把头埋在我的枕头里熟睡着。
　　「这……这到底是怎么回事啊……」
　　我拼命试着回想昨天晚上发生了什么事。对了——昨晚我从医院回来之后，记得曾经和直叶说过话。直叶她努力安慰着因为身陷绝望深渊而忍不住哭泣的我。而我似乎就那样陷入睡眠当中。
　　「我、我怎么像个小孩一样……」
　　我一时之间因为害羞而不知如何自处，恢复过来之后才再度凝视着直叶的睡姿。不过话说回来，怎么安慰人的人自己却也睡在这里了呢……
　　这时我才回想起，在那个世界也曾发生过同样的事情。那是在第四十层左右认识的女驯兽师。是个和直叶有点像的女孩。我也曾因为她在我床上睡着而感到手足无措。
　　我不由得发出微笑。虽然亚丝娜与须乡的事情现在仍重重压在我心头，但昨天那种撕裂心扉的疼痛感似乎已经在夜里融化掉了。
　　那个世界——在浮游城艾恩葛朗特里的各种回忆，全都是我最珍贵的宝物。无论是高兴的事或者是悲伤的事，全部都是真实的记忆。我绝不能看轻它们。我和亚丝娜约定好了，要在这个世界里再度相遇。所以一定还有我能够为她做的事情。
　　当我一想到这里时，昨晚陷入沉睡前直叶对我说过的话又一次在耳边响起。
　　『不能这么简单就放弃……』
　　「嗯嗯……说得也是。」
　　我低声说完后便探出身子，用手指戳着直叶的脸颊。
　　「喂——起床啰小直。天亮啰！」
　　「呜呜～～…」
　　直叶一边用喉头发出不满的声音，一边把毛毯往上拉，我这次则开始捏起她的脸颊。
　　「快起来。早上练习的时间快过去了。」
　　「嗯嗯～～……」
　　直叶好不容易才稍微把眼睛睁开。
　　「啊……早啊，哥哥……」
　　她含糊不清地呢喃着，然后撑起身体。
　　她一脸不可思议地盯着我的脸看了一阵子之后，才开始转头看起整个房间。原本无神的双眼也逐渐变大。同时脸颊也愈来愈红。
　　「那、那个，我……」
　　面红耳赤的直叶一开始只能张大嘴巴整个人僵在那里，但不久之后便以猛烈速度跳了起来，然后随着「喀锵磅！」这种巨大声响冲出门去。
　　「真是的……」
　　我一边搔着头一边站起身来。打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘据在四肢的无力感驱逐出去。
　　当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，「那个通知」便寄到我电脑里面来了。
　　由于背后传来「嗡——」这样的电子声，我转身往桌上看去。触碰面板型PC上端的电子信件接收灯号正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下滑鼠让EL萤幕亮起来。
　　在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大的改变。虽然旧但十分优良的硬式磁碟机已经完全消失，后继的固态硬碟也遭到淘汰。在MRAM这种超高速非挥发性记忆体成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。在我启动电子邮件软体的瞬间，收件夹便同时更新，而显示在寄件者名单最下方的名字——竟然是「艾基尔」。
　　大约在二十天前，我与在艾恩葛朗特第五十层主要街道「阿尔格特」经营杂货店的巨斧使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我连络。信件的主题是「Look at this」。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，本文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
　　我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我便忍不住站了起来，探出身子凝视着萤幕。
　　那是相当不可思议的构图。照那种特殊的色彩与照明来判断，照片里显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的假想世界。前景是一整面模糊的金色栅栏。栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上。从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸——
　　「亚丝娜……？」
　　由于影像倍放大了许多倍，所以整个画面相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背部长有像翅膀一样的东西。
　　我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在「噗滋」这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
　　「喂喂——」
　　「喂，这张照片是怎么回事！」
　　「……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！」
　　「我没那种时间！快点告诉我！」
　　「……这得花上一点时间。你能来我店里吗？」
　　「我马上就去、现在就去！」
　　我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间冲完澡，头发没吹镜子没看就穿上鞋骑上脚踏车。我从来不曾觉得前往车站那条熟悉的道路竟是如此漫长。
　　艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「Dicey Cafe」。
　　门随着「喀啷」的干涩铃声同时被推开，吧台里面的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
　　「哟，来得真快。」
　　「……你的店还是这么冷清。竟然可以撑过之前那两年。」
　　「少啰唆，我们晚上生意好得很呢。」
　　我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
　　我是在上个月底时，试着跟艾基尔取得联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单。里头有所有我想知道的熟人他们的真实姓名与地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们连络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地回我「那就不用顾虑我的状况吗？」
　　当我得知本名是安德鲁•基尔博德•密鲁兹的艾基尔在现实世界里也是经营商店时，心里有种原来如此的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还娶了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了SAO的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
　　实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子与吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
　　我往皮革坐垫的凳子上一坐，连点杯咖啡都嫌浪费时间，马上就开始质问艾基尔关于那张照片的事情。
　　「那张照片到底是怎么回事？」
　　店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧台下一伸，拿出一个长方形盒子，然后往我这里滑过来。我用手指将它停住。
　　那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软体。我凝神想确认它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着「AmuSphere」的标志。
　　「没听过这个硬体耶……」
　　「『AmuSphere』。是我们还在另一个世界时开发出来的。它算是NERvGear的后继机。」
　　「…………」
　　当我以复杂心情看着模拟两只戒指的商标符号时，艾基尔简单地加上一些说明。
　　在发生那么大的事件之后，NERvGear虽然被人称做是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。SAO事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证「这次绝对安全」的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是「AmuSphere」，它也发行了许多款与SAO相同类型的游戏，在全世界获得相当高的支持度。
　　这些事情基本上我已经知道，但因为实在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
　　「那这也是VRMMO吗？」
　　我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处抬头往上看的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后长出一对大大的透明翅膀。插图下方有着非常讲究的游戏名称标志——「ALfheim Online」。
　　「Alf……heim•Online？什么意思啊……？」
　　「好像是念做阿尔普海姆。意思是精灵之国。」
　　「精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的MMO吗？」
　　「那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏哟。」
　　艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前后笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
　　「你说很难入门指的是哪方面？」
　　「算是超级技能制。非常重视玩家的技巧。而且鼓励PK。」
　　「超级……」
　　「好像是没有所谓的『等级』。虽然可以反覆使用来提升各种技能，但就算一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的SAO吧。听说视觉影像和动作的精准度都直逼SAO那样高的水准呢。」
　　「哇……那真是了不起。」
　　我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城艾恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程式设计师能创造出同等级的VR世界。
　　「那鼓励PK是？」
　　「玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。」
　　「那真是满难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算制作水准再怎么高也不会有人气吧。」
　　我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
　　「我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎哟。听说是因为能够『飞行』。」
　　「能飞……？」
　　「因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。」
　　我不由发出感叹的声音。NERvGear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的VR游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
　　在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能做到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
　　在SAO里面，游戏后半段时我和亚丝娜虽然因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
　　「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
　　「我也不知道。不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
　　「……」
　　我一瞬间兴起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
　　「——嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
　　艾基尔再度从吧台下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
　　「你觉得如何？」
　　听艾基尔这么一问，我稍微凝视一下相片后才说：
　　「真的很像……亚丝娜……」
　　「你也这么想吗？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
　　「快点告诉我，这到底是哪里？」
　　「就在这里面啊。ALfheim Online里面。」
　　艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧台上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个世界的俯瞰图。各个种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
　　「这叫做世界树。」
　　艾基尔「喀」一声敲着大树的插图如此说道。
　　「玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。」
　　「用飞的不就可以到了吗？」
　　「听说有所谓的滞空时间，不是可以一直飞行。所以玩家们连这颗树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。」
　　「哈哈哈，原来如此。虽然蠢但却不失为一个好方法。」
　　「唔。他们的计画可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了挂在世界树上的巨大鸟笼。」
　　「鸟笼……」
　　我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
　　「把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。」
　　「但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……」
　　我拿起盒子，再度凝视着它。
　　接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是「RECT•PROGRESS」。
　　「喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。」
　　「没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的『SAO未归还者』也一样被囚禁在这款『ALfheim Online』里之类的。」
　　听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
　　「不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。」
　　「嗯嗯，说得也是……」
　　我一边点头，一边想起那个男人——须乡伸之所说过的话。
　　须乡说现在是他在管理SAO伺服器。我一直认为虽然他说是管理，但伺服器本身应该仍像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部．
　　那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在RECT子公司所经营的VRMMO里，发现到长得很像亚丝娜的女孩子——难道只是偶然吗？
　　在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组连络的想法，但又马上就打消这个念头。因为这张照片根本没办法成为什么证据。
　　我抬起头，看了巨汉店主一眼。
　　「艾基尔——这款游戏可以给我吗？」
　　「是没关系啦——不过你真的要玩吗？」
　　「嗯嗯，我要亲眼确认一下。」
　　艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解他的忧虑。虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
　　将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
　　「像这种就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……」
　　「用NERvGear就可以玩了。AmuSphere其实只是NERvGear的强化安全版而已。」
　　「那真是太好了。」
　　我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
　　「不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。」
　　「我早就戴过好几次了。」
　　我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我连络，所以我已经好几次戴上只有连接网路的NERvGear。当然，没有任何的声音或是信件传到我这里来。
　　但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡然后站了起来。由于这家店里不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧台上。
　　「那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。」
　　「情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊——不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。」
　　「嗯嗯。以后找机会在这里办个网聚吧。」
　　两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。

　　***

　　直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
　　明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的国中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
　　直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
　　昨天晚上——为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大筋斗。
　　……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋，
　　她在内心呐喊着，然后用双手不停敲打着枕头。
　　如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没有脸可以见他了。
　　羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等感情全部参杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住后，感觉到从睡衣上传来些微哥哥的味道，这也让直叶的心跳更为加速。
　　直叶决定先练习挥剑让头脑冷静下来之后，才终于站起身来。由于穿上道服比较容易集中精神，直叶通常比较喜欢以这种打扮练习。但现在她实在很想尽快到庭院里练习，于是便快速地换上了运动服装。
　　和人今天好像已经出门，母亲•翠通常会在中午前出门去上班，父亲•峰嵩则是过完年后便回到美国去了，现在家里只有直叶自己一个人。她从一楼餐桌上的笼子里抓起一个起司玛芬后粗鲁地咬着，然后一只手拿着铝箔包柳橙汁坐在走廊边。
　　当直叶咬了一大口玛芬时——和人正好拖着脚踏车从玄关走到庭院里，两个人就这么四目相对。
　　「呜咕！」
　　玛芬的碎片直接滚落到喉咙里去，让直叶忽然间噎住了。虽然想马上喝一口右手拿着的果汁，但这时候才发现吸管还没有插进去。
　　「呜咕，呜咕～～！」
　　「喂喂！」
　　冲过来的和人一把抢过果汁，迅速地把吸管插进去然后推到直叶嘴里。她拼命吸起冰冷的液体之后，才好不容易把卡在喉咙里的碎片吞了下去。
　　「呼啊！差……差点就死掉了……」
　　「你这家伙真是不小心，吃东西不要这么急。」
　　「呜呜～～」
　　直叶整个人变得垂头丧气。和人则是在她身边坐下来，开始解起鞋带。当直叶从旁一边看着他一边又咬了口玛芬时，和人突然开口说道：
　　「对了，小直，关于昨天晚上的事情……」
　　由于好像又要噎到了，直叶只好赶紧再吸了一口果汁。
　　「嗯、嗯。」
　　「该怎么说呢……总之就是谢啦。」
　　「咦……」
　　听到这出乎意料之外的话后，直叶一脸认真地盯着和人看。
　　「托小直的福我才能再次打起精神来。我不会放弃，一定会把亚丝娜救出来。」
　　直叶将胸口的刺痛感压下之后，露出了微笑。
　　「嗯……加油哟。我也好想跟亚丝娜小姐见面喔。」
　　「你们两个一定会成为好朋友的。」
　　和人把直叶的头发搔了搔之后便站了起来，接着留下这么一句话：
　　「那我先进去了。」
　　直叶一边看着上到二楼去的和人，一边把最后一块玛芬吃进嘴里。
　　——那我……也可以继续努力吗……
　　来到庭园之后，直叶开始在池塘边做起热身运动。等身体暖和起来之后，便开始挥起竹剑。
　　以前只要像这样全力挥着竹剑，杂念便会逐渐消失，但今天不知道为什么各种念头就是在脑袋里盘旋不去。
　　我真的可以喜欢上哥哥吗？
　　昨天贴在和人身边时，她原本已经放弃了这种想法。因为她深深了解到和人心里只有那个人存在。
　　——不过……就算这样也没关系。
　　虽然自己也不清楚为什么会变得这么在意和人，但却很清楚是从什么时候开始的。
　　两个月之前，直叶在接到医院通知后等不及母亲便冲到医院里，而躺在病床上的和人在看见她之后一边哭一边露出了笑容。他伸出了手，用令人怀念的声音叫了声「小直」。从那个时候开始，直叶心里就有了这种感情。她想要随时待在和人身边，想多跟他说说话。而现在她已经没办法压抑住自己的这种心情了。
　　直叶一边不停地告诉自己「只要在旁边看着他就好了」，一边朝着空气挥剑。等她停止动作朝时钟望了一眼时，才发现已经快到中午了。
　　「啊，糟糕。我跟人家约好了。」
　　她低声说完后停止继续挥剑，拿起挂在松树上的毛巾擦了擦汗水。抬起头来，随即看到从云层缝隙里露出了一抹蓝天。
　　
　　＊＊＊
　　
　　我回到房间之后换上轻松的服装，将手机设定为直接转入语音信箱然后便坐在床上。接着拉开背包的拉链，从里面拿出艾基尔送给我的游戏软件。
　　「ALfheim Online」。
　　听他的形容似乎是款满值得一玩的游戏。幸运的是它不是采取等级制，所以应该可以避免因为等级不足而无法自由行动这种事情。
　　其实要玩一款MMORPG时，原本应该要先在网络或是杂志上收集相关情报才对，但我已经没有耐心去做那种事情，于是我直接打开游戏盒子拿出里面的ROM卡，把从壁橱上拿下来的NERvGear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。几秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
　　我躺在床上，用双手把NERvGear拿到眼前。
　　那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经处处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着我的战友。
　　——请再度助我一臂之力吧。
　　我在心底如此轻语完后，便把NERvGear戴到头上。把下颚的固定杆锁上、护罩放下来后闭上了眼睛。
　　我一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：
　　「开始联机！」
　　透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬时消失。由视觉神经接收的讯息遭到阻断，完全的黑暗将我包围。
　　但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成NERvGear的标志。它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定链接上脑部视觉皮质区后便清楚地浮现在眼前。不久后，标志下面出现一个视觉联机OK的讯息。
　　接下来从远处传来许多种不同的声音。原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的起动音乐开始在耳朵边响起。然后就是听觉联机OK的讯息。
　　设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的触感与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的联机测试，OK讯息也不断增加。往后随着完全潜行技术的进步，这种过程应该也会获得大幅度地缩减，但目前也只能静待头盔依序连结我脑袋里的各个部位了。
　　最后的OK讯息终于闪起，接下来的瞬间我便掉落到一片黑暗当中。不久之后七彩光芒从下方接近，在穿越那道光芒后我假想的双脚便在这异世界里着地了。
　　——但在经过这一大串程序之后，我还是处身于一片黑暗当中，目前只是开设帐号时所需要的情报输入阶段而已。这时在头上出现了ALfheim Online的标志，同时有一道相当柔和的女性声音传达了欢迎来到游戏里的讯息。
　　我按照合成语音的指示，开始开设帐号与制作角色。在胸口高度左右出现闪着蓝白光芒的键盘，接着系统要求我输入新的ID与密码。我的手指很自然且迅速地打出从SAO时期便开始使用的账号。如果是客户端下载模式的MMO游戏，这时便要选择缴费方式，但一次购入模式的ALO则已经设有一个月的免费游戏期间。
　　再来便是角色名称输入。我原本毫不考虑就准备打上「Kirito」，但瞬间还是犹豫了一下。
　　只有极少数的人知道，现实世界里的桐谷和人便是艾恩葛朗特里的桐人。算一算大概只有总务省的解救小组以及与小组有密切关系的RECT社长结城彰三，还有那个叫做须乡的男人，再加上艾基尔以及尚未醒过来的亚丝娜知道而已——虽然只是猜测，但说不定连直叶以及双亲都不知道这件事。
　　SAO世界里的事情，特别是关于角色名称的情报，可以说完全没有对外公布。因为在那个世界里面玩家之间经常发生战斗，而最后就是造成现实世界里有许多人死亡这种恐怖的结果。如果让谁杀了谁这种消息传了出去，不难想象一定会产生许多法律诉讼问题。
　　现在法律上把关于SAO事件所发生的全部杀人罪都归咎到行踪不明的茅场晶彦身上。而玩家的亲人所提出的赔偿告诉也由营运公司ARGUS吃下，结果导致ARGUS因此而解散。
　　也就是说，由茅场晶彦独力支撑起来的最大游戏厂商同样也是因为他而结束了营业。但国家还是不希望今后玩家之间有互相提出告诉的情况发生。
　　虽然因为须乡伸之知道这名字而多少令人感到有点不安，但这也不是什么显眼的名字，所以我还是排除疑虑输入了桐人这个名字。性别当然是选择男性。
　　紧接着合成语音要我进行角色设定。但其实也不过就是游戏初期的种族选择而已。语音继续说明容貌是由无数参数里面随机选出，决定之后便没办法更改。如果实在很不满意，也只能在游戏内部支付额外的费用再度抽选。不过对我来说，无论长什么样子都没有大碍就是了。
　　玩家可以由九种精灵种族里面选择出即将成为自己分身的游戏角色。语音继续说明每个种族都有自己的优缺点。九个种族里除了有RPG游戏里时常可以见到的火、风、大地等精灵外，还有猫妖、小矮妖等不常见的名字。
　　由于我没有打算认真玩这个游戏，所以不论哪个种族都没关系，但因为喜欢以黑色作为基调的初期装备，于是便选了「守卫精灵」这个种族然后按下了ＯＫ键。
　　「初期设定全部结束，祝您好运」的人工语音响起，我再度被一片光芒包围。按照游戏说明，无论是哪个种族都会从自己的根据地开始游戏。地板的触感开始消失，接着便是一阵漂浮与下坠感朝我身上袭来。最后异世界的景象逐渐由光芒里浮现出来。我出现在一座被黑暗包围的小城镇上空。
　　睽违两个月的完全潜行游戏所带来的刺激感，让全身的假想神经逐渐苏醒过来，而我也愈来愈接近城镇中央的细长城堡——
　　就在这个时候……
　　忽然间所有影像都产生紊乱。除了到处出现多边形缺块外，还有快如闪电般的噪声在视线里到处乱窜。所有物体的分辨率全部降低而变成马赛克状，游戏世界开始分崩离析。
　　「怎——怎么回事？」
　　我甚至连发出惨叫的时间都没有——便再度以猛烈速度向下坠落。接着便是在深不见底的无底洞当中不停地往下掉。
　　「到底是怎么回事啊啊啊啊啊！」
　　我的悲鸣完全被虚无空间所吸收，接着便消失无踪。

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发表于 2011/03/04 | 编辑

2
　　
　　高挂半空中的明月，将茂密森林染成像沉在水底般的蓝色。
　　阿尔普海姆的夜晚虽然相当短暂，但离曙光照射下来还是有段时间。虽然平常总是觉得深夜里的森林很恐怖，但对于目前这种撤退行动来说黑暗倒是帮了大忙。
　　莉法从庞大树荫底下抬头看着又高又远的星空。目前还看不到在天空巡梭的不祥身影。她压低声音对旁边小队成员说：
　　「等翅膀回复之后马上就开始飞行唷。快点准备好。」
　　「什么——我的头晕还没……」
　　伙伴以很没用的声音回答。
　　「还在头晕吗？真没用……你也该习惯了吧里根。」
　　「你说得倒简单，但会害怕的东西就是会害怕嘛。」
　　莉法抱着「真是拿这家伙没办法」的心情叹了口气。
　　蹲在大树根部那名叫做里根的少年，在现实世界里也是莉法的朋友，而且也是跟她同一时期开始玩ALO——ALfheim Online款游戏的。也就是说他明明跟莉法一样有了一年的经验，但是却到现在都还不能克服飞行后的头晕。在空中战斗能力强弱便代表一切的ALO里，只是一次两次的乱斗就累成这样，可以说是一点用处都没有。
　　话虽如此，莉法还是不讨厌这样子的里根。硬要说的话，他就像是自己放心不下的弟弟一样。有句话叫相由心生，他的角色有着矮瘦身材再加上黄绿色的河童风格发型。此外长耳朵也整个下垂，脸上更固定是那种马上就要哭出来的表情。虽然说角色外表是随机决定，但潜行到游戏里首次见到他这种与真实世界差不了多少的模样时，莉法马上就大笑了起来。
　　不过按照里根的说法，莉法的外表也跟现实世界里的她差不了多少。她有着以风精灵少女来说，略显魁梧的体格以及相当严肃的眉毛与眼睛。
　　原本期待在假想世界里能够有符合「优美高雅」这种期望的外表，但却出现客观来说算是可爱的容貌而已。在这款游戏里得非常幸运才能获得完全符合自己心意的外表事实上就有不少人为了要得到满意的外表而洒下了相当于好几年份月费的追加费用——所以莉法对自己角色的这种外表已经相当满意了。
　　顺带一提，ALO内的容貌完全不会影响角色性能，所以里根会一下子就头晕完全只是因为他平衡感差到极点的缘故。
　　莉法伸出手，抓住里根的胸甲后端强行让他站了起来。接着又看了一下背后透明的四片翅膀，发现证明已经恢复飞行能力的浅绿色磷光已经包围住翅膀了。
　　「好，已经可以飞了。接下来的飞行要直接穿越森林。」
　　「咦～……追兵一定被我们甩开了啦～再多休息一会儿嘛。」
　　「你太天真了！只要火精灵里面有个搜敌等级高的家伙在，我们马上就会被发现了。只有两个人的话，一定撑不过接下来的空中战斗。所以只能咬紧牙关一口气飞回领土里！」
　　「好啦……」
　　里根软弱地回答完之后，左手在空中做出握住东西的动作。这时他手里出现了一根半透明的棒状物体。那根前端附着一颗小球体的棒子，正是在ALO内飞行时使用的辅助游戏杆。里根轻轻地把棒子往前拉，四片翅膀便轻轻张开，光芒也随之稍微增强了一点。
　　确认过里根的状态之后，莉法也展开自己的翅膀然后震动了两、三下。她并不需要使用辅助游戏杆。因为她已经习得高等技术的「任意飞行」，而在ALO里，身为一流战士的证明便是不需使用游戏杆来飞行。
　　「那就出发吧！」
　　低声叫完之后，莉法便奋力往地面一踢飞了起来。她背后的翅膀完全伸直，朝着树梢对面可见的满月紧急上升。风整个打在莉法脸颊上，她的长马尾也跟着晃动。
　　数秒钟后莉法他们穿越森林，来到树海的上空。放眼望去尽是阿尔普海姆的风景。心里涌起一股无限的开放感。
　　「啊啊……」
　　莉法一边往更高的天空飞去，一边因为兴奋而发出叹息。这一瞬间、这种感觉可以说没有任何东西可以取代。内心的激昂感让莉法几乎快要哭了出来。从古至今，人类一直都相当羡慕能在天空飞行的鸟类。而现在，在这个幻想世界里，人类终于获得了属于自己的翅膀。
　　遗憾的是系统有所谓的滞空限制。要是能够随心所欲的飞，莉法愿意付出任何代价。
　　其实这也是在阿尔普海姆里战斗的所有玩家共同的愿望。比其他种族先一步到达「世界树」上面传说中的空中都市，便能转生为真正的「光之精灵」。这么一来，滞空限制便会消失，成为这片无限天空名副其实的支配者。
　　莉法对强化自己的能力与取得稀有道具都没有兴趣。她会留在这个世界里持续战斗的理由就只有这一个。
　　朝着目前还无法到达的金色月亮，莉法用力震动了一下翅膀。从翅膀上掉落下来的发光麟粉在夜空中拉出一条像彗星般的尾巴。
　　
　　「莉、莉法～等等我啊～」
　　——软弱的声音从下面传来，将莉法的意识拉回现实。她停止上升往下一看，只见握着游戏杆的里根拼命从后面追赶上来。由于使用辅助系统的飞翔上限速度相当低，所以莉法全力飞行的话里根必定会跟不上她。
　　「喂喂，加油啊加油！」
　　莉法一边张开翅膀在空中盘旋，一边用双手招呼着里根。她抬起脸看了一下周围环境，接着凝视着广大树海的远方，找到高耸于黑夜当中的世界树之后便以那里为起点，判断出风精灵领土所在方向。
　　确认过里根好不容易到达相同高度之后，莉法这次开始配合他的速度像在空中滑行般飞着。
　　在旁边的里根绷着一张脸说：
　　「会、会不会飞太高了点？」
　　「就是飞高一点才舒服啊。翅膀累了的话也可以直接进行滑翔。」
　　「莉法只要一飞行起来就像变了个人似的……」
　　「你说什么？」
　　「没、没有啦，没说什么。」
　　两人一边开着玩笑，一边朝位于阿尔普海姆西南方的风之精灵领地飞去。
　　今天莉法是和包含里根在内的四位好伙伴约好，组队一起到风之精灵领地东北方中立区域的迷宫里狩猎。他们很幸运地没和其他小队遭遇，进行了一次相当充实的冒险。在赚取大量金钱与道具而准备踏上归途时，却遭到火精灵的八人小队伏击。
　　虽然在ALO里面，不同种族间原本就可以进行战斗，但做出这种明显强盗行为的玩家可以说只是少数。尤其是今天冒险时间是现实世界里平日的午后，原本预测应该不会遭遇大规模的袭击部队才对，但对方明显就是抓准了他们的大意而展开袭击。
　　边逃边进行了两次空中战斗后，敌我双方各减少了三个人。原本人数就比较少的莉法小队结果只剩下两个人，但他们在活用飞行速度优于火精灵的先天优势之下好不容易甩开追击，来到这个距离风精灵领地领不远的地方。虽然因为要等两次战斗而头晕的里根恢复过来而多花了点时间，但照这个样子看来，应该是可以顺利逃进势力范围才对。当心里这么想的莉法随意回过头往后面森林看去时——
　　苍郁并排着的巨木底下忽然有橘色光芒闪烁着。
　　「里根！快避开！」
　　莉法马上大喊，然后朝左下方急速回旋。接着从地上出现三条火线，以猛烈速度穿越树叶间的缝隙冲了上来。
　　幸好两人的飞行高度相当充足，拖着长尾巴的热线马上就带着烧焦味穿过他们两人刚才所在的位置，最后消失在夜空当中。
　　但是他们根本没时间感到庆幸。五道暗红色黑影从发射出攻击魔法的树海附近窜出，急速朝着莉法他们飞了过来。
　　「真是——怎么这么烦人！」
　　莉法骂完之后，眼神往西北角的方位看去。从这个位置还没办法看见耸立在风精灵领地中央巨大「风之塔」的灯光。
　　「没办法了，准备战斗吧！」
　　她如此叫完之后便从腰间缓缓拔出弯曲的长刀。
　　「呜哇——我不行了啦！」
　　里根一边抱怨一边拔出短剑，接着摆出战斗姿势。
　　「虽说对方有五个人，就算输了也是没办法的事，但要是因为这样就轻言放弃的话我可饶不了你！我会尽量多吸引一些人过来，你至少也得想办法打倒一个敌人！」
　　「我尽量……」
　　「偶而也要让我看看你帅气的一面啊！」
　　莉法戳了一下里根肩膀之后，恢复正经的表情并做好俯冲的准备。她将身体蜷曲起来，一个回转增加速度之后把翅膀迭成锐角，接着以猛烈的速度下向冲去。这对着排成楔形阵式的火精灵们来说根本是飞蛾扑火。
　　莉法他们这些从ALO初期便开始游戏，经验与装备都相当丰富的老玩家之所以会如此狼狈地逃走，除了敌人人数众多之外，还有大半是因为火精灵们最近发明出来的这个阵型战术。
　　不顾机动力而以重装甲来加强防御，再顺势利用身体重量反复进行*的突刺攻击。水平排列着的数根*以怒涛般速度冲过来的模样足以给人庞大压力，让风精灵很难将战斗带进自己所擅长的近身乱斗。
　　但是莉法因为先前的两次战斗，已经稍微察觉到敌人攻击方法的弱点所在。于是她仗着天生大胆的性格，在选定敌人先锋集团的一个人之后便毫不迟疑地俯冲过去。两者间的距离一下便消失。这时莉法将全部神经都集中在敌人摆出来的银色**尖上。
　　由风精灵尖锐的突进声与火精灵的钝重金属声所形成的不协调合奏愈来愈激昂，两方交错那一瞬间立刻爆发出足以让大气产生摇动的爆炸声。
　　莉法咬紧牙关，稍微扭头避开了敌人那拥有必杀威力的*尖。擦过脸颊的*尖在脸上留下宛若燃烧般的热气，但这时的她却无视这股疼痛，长刀高举过头马上对准敌人的红色头盔。
　　「看招……」
　　然后用力砍了下去。
　　「啊啊啊啊啊啊！」
　　她瞬间与对方坚厚头盔深处那充满惊愕的眼神相对，但根本还来不及多想，黄绿色效果光线便整个炸裂。随着传到手上的剧烈反作用力，敌人巨大的身躯整个被弹了出去。
　　敌人瞬时以螺旋状向下坠去，但他的HP值却因为重装甲的防护而减少不到三成，不过头部受到那样的冲击，应该没办法马上回归战线才对。莉法马上切换意识，在内心如此叫道。
　　就是现在！
　　敌人重装突进战法的弱点就是错身而过之后得花上不少时间才能重整态势。与剩下四个人的火精灵错身而过时，莉法强行转过身子，将翅膀完全张开然后向左回转。
　　强大的横向G力挤压着莉法全身。她耐着压力，为了尽快转过身来而做出用右边翅膀推进，以左边翅膀煞车这种勉强的动作，最后终于在视线角落发现同样往左边回旋当中的敌人身影。
　　重武装的火精灵虽然察觉到莉法的企图，但还是没办法缩小回转半径。已经完成转身的莉法立刻用剑朝着他们侧腹扫去。
　　莉法瞄准身体的横扫攻击漂亮地命中最左边的敌人。整个阵型产生混乱。
　　接下来就是将战况强行进入近身乱斗当中！
　　五名敌人当中，只有刚才坠落的队长能够进行任意飞行，剩下来的全部都得使用辅助游戏杆。莉法在混战时的动作可说是比他们敏捷太多了。
　　莉法稍微找寻了一下里根的身影，发现他正和最右边的火精灵进行剧烈战斗。平常虽然不怎么可靠，但他也算是个资深玩家了。只要能进入近身战，便能发挥出短刀使的本领。
　　使用长刀的莉法也紧贴瞄准的敌人背后不断给予对方损伤。这时她内心忽然有种或许能获胜的念头。唯一的不安要素是刚才的火属性攻击魔法，那表示这五个人里面至少有一个人是魔法师。从所有人都装备着金属铠甲的武装来看，应该是个在辅助技能里选择了魔法技能的魔法战士吧。但火精灵能操纵的火焰魔法就算等级不高，也拥有不容小觑的威力。
　　按照关于阵型的常识，莉法预测魔法师应该是在左右两端的敌人其中之一。也就是说，不是她目前正在攻击的敌人，就是那个被里根紧贴在身边，不断遭受他烦人攻击的敌人。在这种距离之下应该没有机会进行咒文攻击。只要把这两个人击落，接下来的胜负就是五五开了。
　　「嘿呀啊啊啊！」
　　莉法随着喊叫声再度使出得意的双手上段斩击。攻击漂亮地命中敌人肩口，已经变红的HP条瞬间减少并且整个消失。
　　「可恶！」
　　敌人咒骂完之后，身体马上就被红色火焰包围。接下来随着「轰」一声的效果音化成碎片四处飞散，最后只剩下一盏小小的红色火焰。在这把被称为「残存之火」的火焰尚未消失前，只要使用复活魔法或是道具便可以当场活过来。但经过一分钟之后，死去的人便会自动被传送到自己种族的领地，变成在当地复活。
　　莉法立刻把死去的敌人从脑海里抛开，锁定新的敌人之后便由空中往对方冲了过去。剩下来的三个人仍不习惯使用*，面对近身战时动作相当缓慢。虽然硬着头皮不断进行突击，但没有速度的刺击对擅于闪躲的莉法来说根本就不构成威胁。
　　莉法再度把视线朝里根那里看去，看见他正要给对方致命一击。虽然他的HP条也已经减少许多，但还没到需要回复魔法的程度。虽然是五对二的压倒性劣势，但照这种情况看来，这次的空中战应该可以获得胜利——莉法的心中如此确信，同时将手里的长刀挥下。
　　但下一个瞬间，不断由地面上升起的火焰整个吞没了里根的身体。
　　「呜哇啊啊！」
　　发出悲鸣的里根在空中停下了动作。
　　「笨蛋，别停下来啊！」
　　在莉法的叫声传到他耳里之前，濒死的火精灵用*贯穿了里根的身体。
　　「对不起～～～～」
　　同时发出临死前叫声与道歉的里根立刻被绿色旋风包围。身体像是被称为「残存之火」的死亡效果融化般消失，接着出现与刚才相同的小火焰。
　　虽然知道他马上就会复活，但伙伴被人打倒总是让人感到很不愉快。即使莉法懊悔得咬牙切齿，但她根本没有时间去感到悲伤，只能拼命地不断回转，方能闪躲再度由地面升起的火焰攻击。
　　……魔法师是一开始打晕的那个家伙吗！
　　早知如此，就应该在他落下时便追上去结束他的性命。但现在后悔已经太迟了。莉法陷入了绝对的劣势。
　　但是她还是不打算放弃。就算再怎么难看地挣扎，还是不能放弃最后逆转的机会，这就是莉法身为剑士长年所培养出来的美学与矜持。
　　受到来自地面上的魔法支持后，残存的两名火精灵得以重整态势，再度展开由远距离发动的突击。
　　「来吧！」
　　莉法大声叫完之后，便以长刀摆出上段的姿势。
　　
　　＊＊＊
　　
　　「呜姆咕！」
　　在经过漫长的下坠之后，我一边发出丢脸的悲鸣，一边坠落在不知名的地方。之所以会发出这种含糊的声音，全是因为一开始着地的不是脚而是脸的缘故。我维持脸部插在茂盛草丛里面的动作静止了几秒钟之后，才慢慢抬起身子向后倒去。
　　不过终于从自由落体状态当中解放出来的安心感，让我就这样一直躺在地面上。
　　目前我正处在夜晚的森林当中。
　　树龄可能有好几百年，有着许多树疙瘩的森天巨木在我周围扩展着自己的枝叶。透过树梢可以见到满天星光的夜空，而最上方则是发出金色光芒的巨大满月。
　　除了虫鸣声之外，还有夜行性鸟类低沉地鸣叫着。远方还传过来动物的吼叫。植物的味道让鼻腔感到发痒。微风轻抚过我的肌肤。环境里的一切都那么真实地触动我的五感。比现实世界还要真实的感觉这确实是假想世界给人的感触。
　　在听完艾基尔叙述后其实我还是有点半信半疑，但「ALO」的高精细立体感确实与SAO相比可说是毫不逊色。不到一年的开发时间竟然可以做出这样的游戏，这个疑问也纵横于我的神经系统当中，让我想起许多事情。
　　「又来到这种地方了……」
　　我闭上眼睛自言自语道。从那个世界被解放出来两个月后，我又再度躺在这个一度以为再也不会进入的全感觉投入型VR世界里。真是学不乖啊我——脑里忽然浮现的这种念头，让我不由得苦笑了起来。
　　但是与先前那个世界不同的是，在这里就算HP归零现实世界的我也不会死亡，还有保证我随时可以从这里离开……一想到这里，我内心不禁紧张了起来。
　　刚才的物体显像异常，以及谜般的空间移动到底是怎么回事。说起来我为什么会到这种地方来呢。导览语音不是说过会由种族的根据地开始游戏吗？这里怎么看也不像是在根据地里面啊。
　　「喂，难道……不会吧……」
　　我半边脸颊勉强露出笑容，接着抬起右手，伸出食指与中指向下挥。但却什么事也没发生。我一边冒冷汗一边又试了好几遍，这才想起来刚才教学里面讲过主选单与飞行游戏杆都是用左手来呼叫。
　　改挥动左手手指后，马上主选单窗口就随着轻快效果音一起打开了。设计上几乎与SAO的一模一样。我用力盯着排在右边的选单看。
　　「有、有了……」
　　最下面表示着「Log Out」的按键正发出光芒。我试着按了一下之后，除了无法立刻在一般区域里注销等等的警告讯息之外还有YES/NO按键也一起出现了。
　　这时我才松了一大口气，单手往草地一撑，上半身坐了起来。
　　再度看了一下周围的环境之后，我发现自己应该是在一片广大的森林之中。放眼所及尽是相连的巨木，根本见不到一丝灯光。虽然不知道为什么会跑到这种地方来，但我还是决定先打开地图而把目光往窗口上看去。当我手指往按键上移动时——忽然注意到某件事情，让我整个人停下了动作。
　　「呜啊……！」
　　我的嘴里忍不住吐出短短的叫声。
　　窗口最上层显示着桐人这个熟悉的姓名与守卫精灵的种族名称。下方则是生命值、魔力值等能力数值。它们各自显示着400、80这种一看就知道是初期设定的数字。到这里为止都没什么问题。
　　但让我大吃一惊的是位于更下方的习得技能字段。记得刚刚我什么都没有选择，所以应该全部是空字段才对，但如今却有高达八个技能的名字陈列在里面。虽然这有可能是守卫精灵的初期技能，但这也实在是太多了一点。我用手指触碰了一下字段，把技能窗口打开来确认详细内容。
　　陈列在里面的除了有「单手剑」和「体术」、「武器防御」等战斗系技能外，还参杂了「钓鱼」等生活系技能，可以说相当混杂。更奇怪的是每个技能的熟练度数值都相当高。几乎所有技能熟练度都在900左右，里面甚至有到达1000而显示完全习得的技能。通常MMORPG里的技能都得花上一段相当漫长的时间才能完全习得，所以初期就显示完全习得是绝对不可能发生的事情。
　　这怎么想都应该是程序发生错误了。至于被吹到这种地方来，应该也是系统不安定的缘故吧。
　　「这游戏真的不要紧吗……不知道有没有GM在管理……」
　　我一边觉得疑惑一边再度往指令群看去，这时又觉得刚才看过的影像似乎有点记忆，于是再次回过头去看了技能一览窗口。总觉得熟练度的数值相当眼熟。单手剑1000……体术991一……钓鱼643……
　　此时一个有如电击的灵感向我袭来，令我呼吸不由得急促了起来。
　　难怪我会觉得眼熟了。这正是我在SAO世界里花了两年时间锻炼出来的各种技能熟练度啊。虽然「二刀流」等几个技能不见了，但那应该是因为ALO里面没有这些技能的关系吧。
　　也就是说，原本应该与浮游城艾恩葛朗特一起消灭的「剑士桐人」，它的最终数值现在就展现在我眼前。
　　我整个人陷入了严重的混乱状态。不可能的事情竟然就这么发生了。这是由不同公司营运的，完全不同的游戏。难道说储存档会自己移动吗？还是说这是……
　　「在SAO里面吗……？」
　　我整个人瘫坐在地上，用空洞的声音讲出这句话。
　　花了好几十秒的时间，我才从空白的意识当中恢复过来。
　　我用力甩了甩头，强迫自己提高思考的速度，然后再次把眼神往窗口望去。
　　虽然还是搞不清楚状况，但我还是决定先找看看有没有其他的情报。这次我打开了道具栏。
　　「呜哇……」
　　出现在里面的是完全变成乱码的数十排文字。里面有奇怪的汉字、数字、英文字母等，根本无法分辨出究竟是什么道具。
　　这些大概都是我在艾恩葛朗特持有的道具所剩下的残渣吧。看来因为某种不明的原因，旧桐人的数据也存在于这个世界里。
　　「啊……等等……」
　　我突然想到了某种可能性。
　　既然道具还在的话那么「那个」应该也还存在才对。我紧盯着道具栏看，然后用指尖将画面向下拖。
　　「拜托……一定要有啊……拜托……」
　　没有意义的文字列如同奔流般高速闪过。心脏早已像在打鼓一般急速跳动着。
　　「…………！」
　　我的手指在无意识中停了下来。屏幕的正下方，有排发出温暖亮绿色光芒的英文字母。「MHCP001」。
　　我甚至忘了呼吸，只是用发抖的手指碰了一下那排字母。道具被选择之后，颜色整个反转过来。我继续移动指尖，按下取出道具的按钮。
　　窗口表面如渗出般浮现一道白色光芒。光芒接着马上凝聚成一个小小的物体。那是一个切割成泪滴状的无色透明水晶。中心部位有光芒不断闪烁着。
　　我用双手捧起宝石，慢慢将它拿了起来。我可以感觉到它传过来的微温。光是这点感觉，就让我的眼角一阵发热。
　　神啊，拜托你——我在心里这么祈求着，然后指尖轻轻敲了两下水晶。接下来的瞬间，手中爆发出一道纯白的光芒。
　　「啊……？」
　　我一边发出叫声，一边慌忙往后退了一步。发光的结晶体离开我的手浮起，在离地两公尺左右的高度停了下来。紧接着光芒愈来愈强。周围的树木群全部因此染上蓝白色，连月亮都为之失色。
　　在我瞪大了眼睛守护之下，旋转的白光中心部份开始出现一道影子。影子逐渐幻化成型，接着开始出现颜色。这时肉眼已经可以辨认出往四方飘散的黑色长发以及纯白色的洋装。接着是细长的手脚。终于，一名双手放在胸前、紧闭双眼的少女，简直就像方才那道光芒的化身般带着光辉轻轻降落在我眼前。
　　爆发出来的光芒就跟它开始出现时一样霎时消失无影踪。少女在离地面稍微有点距离的地方停止不动，接着长长的睫毛开始有了反应，两眼缓缓张开。最后她用宛若夜空般的深色眼睛笔直地向我看来。
　　我整个人无法动弹、发不出任何声音，甚至连眨眼睛都办不到。
　　少女看着我，樱唇慢慢绽放出笑容。那是个只能用「宛若天使」来加以形容的美丽微笑。
　　在她的微笑鼓励之下，我张开口说：
　　「是我啊……结衣。还认得我吗……？」
　　说完之后，我才回过神来赶紧看了一下自己的身体。现在的我，跟在之前那个世界时的模样完全不同了。虽然自己没办法确认，但除了服装之外应该连长相也完全改变了才对。
　　不过看来我的担心完全是多余的。少女结衣的嘴唇张开，那令人怀念的银铃般声音马上就响了起来。
　　「我终于又见到你了，爸爸。」
　　结衣脸上斗大的眼泪闪烁着光芒，接着伸出双手直接往我胸口扑了过来。
　　「爸爸……爸爸！」
　　她重复叫了好几声之后，细长手臂便紧绕着我的脖子，然后把脸颊贴了过来。而我也紧紧抱住她那娇小的身躯。从喉咙发出无法压抑的呜咽。
　　结衣。这个在目前已经消失的SAO世界里与我们相遇，只跟我们一起生活了短短三天便消失的少女。时间虽然短暂，但那些日子已经在我脑海里留下不可抹灭的回忆。在艾恩葛朗特那段漫长且辛苦的战斗当中，那无疑是让我感受到真正幸福的短暂时光——
　　我一边沉浸在类似乡愁的酸甜感觉当中，一边紧抱着结衣持续站在当地。既然都有这种奇迹发生了，我和亚丝娜也一定能够再度见面才对。我一定要再次夺回过去的那种生活。
　　这是我回到现实世界之后首次有了这种确信。
　　
　　「我说，这到底是怎么回事啊？」
　　森林里，我在刚才坠落的空地角落找到了一棵被切断的树并坐在上面。首先压抑住说明亚丝娜状况的冲动，对着坐在我膝盖上的结衣如此问道。
　　把脸颊靠在我胸口露出幸福笑容的结衣，用一副摸不着头绪的表情抬头看着我。
　　「…………？」
　　「我是说，这里其实不是在SAO里面啊……」
　　我对结衣大略说明一下她消失之后所发生的事情。像是把快被服务器删除的结衣压缩起来，当成客户端环境程序的一部分保存下来。还有完全攻略游戏与艾恩葛朗特的消灭。以及这个叫做阿尔普海姆的新世界与不知道为什么存在的旧桐人档案等等。但是只有关于亚丝娜目前还没觉醒这件事，我实在是没有办法轻易地告诉她。
　　「请稍等一下。」
　　结衣闭上眼睛，然后歪着头像在倾听什么声音一样。
　　「这里是——」
　　忽然又打开眼睛看着我说：
　　「这个世界应该是『Sword Art Online刀剑神域』服务器的备份。」
　　「备份……？」
　　「对。主要程序群与图文件形式完全相同。我能以这种姿态再度出现在这里就是最好的证明。不过Cardinal系统的版本有些旧。此外里面的游戏组件完全是不同的东西……」
　　「唔姆……」
　　我陷入深思当中。
　　这个ALfheim Online是在SAO事件发生的十二个月之后开始发售，当时ARGUS已经消灭，而RECT刚被请求接下善后处理工作不久。如果RECT也吸收了ARGUS的技术资产，那就很有可能直接使用这些资产来经营一款新的VRMMO游戏。作为游戏骨干的全感觉仿真／回馈程序只要拿既有的东西来使用，就可以省下相当大的开发费用。这么说起来，也难怪我会因为这个世界的精密度与SAO差不多而感到惊讶了。
　　总之ALO就是在SAO的备份系统上运行，这部分我可以理解。但是——
　　「但……为什么这里面会有我的个人资料呢……」
　　「让我来看一下爸爸的档案。」
　　结衣再度闭上眼睛。
　　「……看来没错了。这的确是爸爸在SAO里使用的角色档案。储存档案的格式几乎是一样，所以两个游戏共通技能的熟练度也就直接覆盖上去了。HP和MP由于是不同格式，所以没办法继承。拥有的道具嘛……看来都已经损毁了。这样下去的话会被除错程序检测出来。我想还是把道具全部丢弃比较好。」
　　「这样啊。原来如此。」
　　我把手指在道具栏上滑过，将所有道具全部一起框选了起来。这里面应该有好几样道具充满着我在艾恩葛朗特里的回忆，但现在也只有舍弃感伤来进行这些动作了。而且反正也没办法分辨出名字，也不可能将它们实体化了。
　　下定决心把它们全部删除之后，剩下来的就只有正规初期装备品而已。
　　「这些技能熟练度怎么办？」
　　「系统上来说是没有问题的。虽说与游戏时间对照起来多少有些不自然，但只要不被人类GM直接看见就没问题了。」
　　「这、这样啊。唔姆……这下可不是封弊者而真的是作弊者了……」
　　不过呢，角色实力强一点总不是件坏事。何况我接下来还得要爬上什么世界树去找出亚丝娜才行。原本就没有打算认真锻炼这个角色。
　　此外，在仔细看过能力值窗口后，大概可以了解到这个世界里角色的能力值并不是那么重要。根本看不见SAO里面有的敏捷度与筋力值这些东西，HP与MP每次上升的幅度也相当小。就算各种武器技能的熟练度增加也只是能装备的武器变多而已，对于威力并没有什么影响。当然SAO最大的特征，也就是各种剑技根本就不存在。
　　总言之，这款ALO呢，是一款按照玩家本人的动作与判断力来决定强弱，相当重视动作要素的在线游戏。不像SAO那样，在面对低等级的敌人时就算一直站着让对方攻击，HP也不会降低多少。
　　唯一的未知数是被SAO排除在外的「魔法」。我发现技能栏里登录着看来应该是守卫精灵初期技能的「幻属性魔法」。只有这东西是我所不熟悉的看来只有试着使用或者是被击中之后才能了解了。
　　关闭窗口之后，我对依然把脸颊靠在我胸口，像猫一样眯着眼睛的结衣问道：
　　「话说回来，结衣你在这个世界里面算是什么样的存在呢……？」
　　她的真实身分并不是个人类。是SAO的精神状况管理系统有了异常变化，结果便产生了她这个人工智能，也就是所谓的「AI」。
　　在二Ｏ二五年的现在，已经有好几个研究机关发表了「极为接近人类的人工智能」。程序的「智能性动作」发展到极限之后，模拟智慧与人类真正智慧间的分界线便愈来愈暧昧，现在最先端的AI已经几乎与人类没有两样了。
　　结衣或许就是像那样的存在，又或者应该说她才是第一个出现的真正AI也说不定。但对我来说这些事根本就不重要。我只知道我很疼爱结衣，而她也把我当成父亲一样尊敬，光是这样就足够了。
　　「嗯——这个ALfheim Online里面也备有辅助玩家用的仿真人格程序。名称是『导航妖精』……我就被归类在这里面。」
　　说完之后，结衣脸上忽然出现奇怪的表情。接着身体瞬间发出光芒，忽然便消失不见了。
　　「喂、喂？」
　　我急忙发出声音呼唤她。当我准备跳起来时，才好不容易注意到膝盖上坐着一个小人。
　　小人的身高大约在＋公分左右吧。从那淡紫红色，类似花瓣模样的洋装里伸出细长的手脚，背上还有两片半透明的翅膀，完全就是妖精的模样。惹人怜爱的脸孔与黑长发虽然大小有点不同，但一看就知道她是结衣。
　　「这就是我身为精灵时的模样。」
　　结衣在我膝盖上站起身来后，把两手放在腰部然后动了一下翅膀。
　　「哦哦……」
　　我有点感动地用手指戳了戳她的脸颊。
　　「好痒哦！」
　　结衣一边笑一边从我的手指底下逃开，然后随着「当啷」的效果音一起浮上半空中。最后就这样坐到我肩膀上面。
　　「……那还是跟之前一样有管理者权限吗？」
　　「没有……」
　　她用有些丧气的声音回答道。
　　「只能提供查询与登入广域地图档案而已。虽然接触到的玩家就可以确认他们的能力值，但似乎没办法进入主数据库……」
　　「这样啊……其实呢……」
　　我用认真的表情开始说出真正的主题来。
　　「亚丝娜她……妈妈她好像在这里。」
　　「咦……妈妈她……？」

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　　结衣从我肩膀上飞起来，在我面前停止。
　　「发生什么事了吗……？」
　　「……」
　　我原本打算从须乡的事情开始说明，但在说出口前又改变了心意。之前就是人类的负面情绪让结衣几乎快要毁坏。我不想再让她继续遭到人类恶意的污染了。
　　「……亚丝娜她在SAO服务器消灭了之后也没回到现实世界。我是得到情报说有人在这世界里看见长得像亚丝娜的人，才会来到这里。当然有可能只是长得相像而已……我现在应该可以说是急病乱投医了吧……」
　　「……竟然有这种事……爸爸，真的很抱歉，如果我有权限的话就可以搜寻玩家的数据文件了……」
　　「没关系，我已经知道大概在什么地方了。好像是叫做……世界树吧。你知道在哪里吗？」
　　「啊，这我知道。大概是在这里的东北方。不过距离相当远。换算成现实世界里的距离，大约有五十公里左右。」
　　「呜哇，那真的很远。是艾恩葛朗特底部直径的五倍吗……话说回来，我为什么会出现在这种什么东西都没有的森林里呢？」
　　当我这么提出忽然想到的问题后，结衣也是用一脸疑惑的表情回答说：
　　「这我也不清楚……可能是位置情报损坏，或者是与从附近通路潜行的玩家搞混了，我也不能确定就是了。」
　　「如果是这样，怎么不干脆让我掉在世界树附近就好了。嗯——我听说这个世界里面好像可以飞行呢……」
　　我站起身来，转过头往肩膀后面看去。
　　「哦哦，果然有翅膀。」
　　背后有浅灰色的透明流线型羽翼或许应该说比较像是昆虫的翅膀伸了出来。但是我根本不知道该怎么活动它们。
　　「要怎么样才能飞？」
　　「好像有辅助游戏杆的样子。请伸出左手，然后做出握拳的动作。」
　　结衣再度坐到我肩膀上，我遵从她的指示伸出左手。当我握拳之后，马上就有一根简单的棒状游戏杆出现了。
　　「嗯，手往前拉便是上升，往后倒便是下降，往左右是回旋，按下按钮是加速，放开则是减速。」
　　「嗯嗯……」
　　我慢慢把游戏杆往前倒。结果背后的翅膀便一下子伸展开来，接着开始缓缓放出磷光。我则继续拉着游戏杆。
　　「哦……」
　　身体忽然浮了起来，然后以缓慢的速度从森林里往上升。浮到一公尺左右高度时，我将游戏杆恢复到原来的位置，接着按下棒头的球状按钮。身体立刻向前方滑行。
　　当我在试着下降与回旋时，就已经大概熟悉整个操作方式了。与以前曾经玩过的飞行系VR游戏相比算是很单纯的操纵系统。
　　「原来如此。我大致了解了。不过我还是想先了解一些基本情报……离这里最近的城镇在哪里？」
　　「在西边有一座叫『司伊鲁班』的城镇。那里是最近……啊……」
　　结衣忽然抬起头来。
　　「怎么了？」
　　「有玩家接近了。似乎是三个人在追一个人……」
　　「哦哦，战斗当中吗。那我们去看一下吧。」
　　「爸爸，你怎么老是这么悠闲啊。」
　　我戳了一下结衣的头，然后操作窗口把初期道具的单手用直剑装备到背上。接着又把剑拔出来挥了几下。
　　「呜哇啊，这剑还真是迷你啊。而且又那么轻……就先将就着用吧……」
　　把剑收回剑鞘之后，我再度叫出游戏杆然后握着它。
　　「结衣，拜托你带路了。」
　　「了解。」
　　结衣用银铃般的声音回答完后便从我肩上飞了起来，我也飞着从后面跟了上去。

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5楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　＊＊＊
　　
　　火精灵所发射的火焰魔法终于击中了莉法的背部。
　　「呜咕！」
　　当然不会有疼痛或是烧烫感，但却像是被人用力从后面推了一把，而她也因为这冲击而失去了平衡。幸好为了逃亡她已经先展开风属性的防御魔法，所以HP值还算是充足，但距离风精灵领地却仍然相当遥远。
　　除此之外，莉法也注意到自己的加速已经开始变得迟钝了。又是那讨人厌的滞空限制。再过几十秒钟翅膀便会失去力量，也就无法继续飞行了。
　　「呜呜……」
　　莉法咬紧牙关，为了逃进树海而开始全速俯冲。既然敌人里面有魔法师在，就算用魔法隐藏起来应该也没有用，但乖乖等死实在不符合她的个性。
　　冲进树梢间的缝隙，穿透好几层枝叶后，终于愈来愈靠近地面。当她往下冲时速度也愈来愈慢。好不容易在前方发现一块草长得相当茂盛的空地，于是赶紧准备降落那里，她一边用鞋底滑行来减速，一边冲进正面的大树后面趴了下来。接着马上高举双手，开始发动隐身魔法。
　　在ALO里要使用魔法，得像奇幻电影里面那样实际咏唱出「咒文」才行。为了要让系统辨识，还得要有一定的音量与明确的发音，如果在半途停顿的话那魔法就会失败，得从头再咏唱一遍。
　　当她将背下来的咒文用最快速度成功咏唱完之后，淡绿色的气流便从脚底涌了上来接着盖住了莉法的身体。
　　这样子敌人的视线便看不见她的身影了。但只要对方有高等级的搜敌技能或者是使用识破魔法就能够破解。莉法屏住呼吸，用力缩起身体。
　　不久之后，好几道火精灵特有的厚重飞翔声传了过来。感觉他们在自己身后的空地降落下来。先是金属铠甲摩擦的声音重迭在一起，接着便是低沉的喊叫声。
　　「应该在这附近！快点找！」
　　「不，风精灵本来就很会隐藏了。还是用魔法吧。」
　　说完之后那道厚重的声音便开始咏唱起来。莉法原本忍不住想骂出声来，但还是赶紧闭上了嘴巴。几秒钟后身后草地上的窸窣声愈来愈是靠近。
　　有几道小小的影子越过巨木树根往这里爬了过来，一看之下才发现是有着红色皮肤与眼睛的蜥蜴。这是火属性的识破魔法。数十匹搜寻者呈放射状被发射出来，只要它们一碰见隐身中的玩家或是怪物，马上就会燃烧起来显示出敌人藏身的地点。
　　——别过来，到那边去！
　　蜥蜴前进的方向是由随机决定。所以莉法也只能看着那小爬虫，拼命祈求它不要过来。但最后她的愿望还是落空，一匹蜥蜴接触到包围莉法的气膜。它瞬间发出一声尖锐的鸣叫后，便开始燃烧了起来。
　　「发现了，就在那里！」
　　感觉金属铠甲的声音已经愈来愈靠近。莉法在无计可施的情况下，只好从树木的阴影里冲、出来。她一个打滚后站起身子，拔出长剑摆出战斗姿势，这时三名火精灵也停下来把*对准了莉法。
　　「害我们浪费了这么多时间！」
　　最右边的男人将头盔的护甲掀起，然后用隐藏不住兴奋的口气如此说道。
　　站在中央，看起来像是队长的家伙则是用冷静地声音说：
　　「虽然不好意思，但我们也是执行任务。留下金钱和道具的话我们就放你一马吧。」
　　「搞什么，快上吧！好久没遇到女性对手了耶！」
　　这次则换成左边的男人一边掀开头盔一边这么说道。说完便用那沉醉于暴力且执着的眼神看着莉法。
　　从一年的游戏经验里可以知道，像他这种对「狩猎女性玩家」表现出异常执着的家伙可以说不在少数。莉法意识到自己的肌肤因为厌恶感而起了鸡皮疙瘩。如果是不断地说些下流的话，或是除了战斗之外随意抚摸女性玩家身体，可以马上通报为性骚扰行为。但互相砍杀本来就是游戏的目的，所以没有受到任何限制。甚至还有些家伙在网络上散布谣言，说杀害VRMMO里的女性玩家可以获得至高的快乐。
　　连正常营运的ALO都有这种情况发生了。那么现在已经成为传说的「那个游戏」内部……光想就让莉法感到背部一阵发冷。
　　莉法两脚在地面上踏稳之后，把爱用的双手剑高举过头部摆出备战动作。接着用凶狠的眼神瞪着火精灵们。
　　「我就算死也要再带一个人陪葬。不怕掉经验值的家伙就过来吧。」
　　她低声说完后，两边的火精灵便兴奋地发出怪声并且挥舞着*。队长一边用手制止他们一边说道：
　　「放弃吧，你的翅膀也到极限了对吧。我们可是还能飞唷。」
　　确实被他说中了。ALO里在地面上遭到敌人的飞行攻击可以说是最不利的情况。更何况现在还是一对三。但莉法还是不想放弃。对她来说，乖乖把钱交出来然后求饶是绝对办不到的事情。
　　「真是个倔强的女孩。没办法了。」
　　队长耸了耸肩后，摆好*，翅膀发出声音浮了起来。左右两边的火精灵左手也握住游戏杆，随着队长一起上升。
　　莉法把力量灌注在手臂上，心里做出即使同时被三根*贯穿，也要让最前面的敌人尝到自己全力一击的觉悟。敌人从三个方向包围住莉法。就在他们准备要突击时……
　　后面的灌木丛突然摇晃了几下之后，便从里面跳出一道黑色的人影。人影直接穿过火精灵身边，在空中以圆锥状转了几圈之后便发出巨大声响掉落在草地上。
　　这突如其来的状况让莉法与其他三名火精灵的动作停了下来。所有人都惊讶地盯着闯入者看。
　　「呜呜，好痛……看来着陆是我的弱点……」
　　一名有着浅黑色肌肤的男性玩家，随着毫无紧张感的声音站了起来。他有着宛若刺猬般的威风发型以及有点上扬的大眼睛，直接给人一种相当爱捣蛋的感觉。从背上伸出来的灰色透明翅膀可以证明他的种族是守卫精灵。
　　虽然莉法心里想着以遥远东方为根据地的守卫精灵来这里做什么，但在确认过他的装备之后，便又开始怀疑自己是不是看错了。他身上仅穿着简单的黑色紧身上衣与长裤，没有任何盔甲，武器也只有背上的一把细剑。怎么看都是个只有初期装备的新手。一个新手竟然跑到这么里面的中立区域来，真不知道这家伙在想些什么。
　　由于实在不想见到还搞不清楚装况的新玩家惨遭狩猎，于是莉法忍不住大叫：
　　「你在干什么！快逃啊！」
　　但是黑衣少年看来根本没有移动的打算。难道他不知道这款游戏里有允许砍杀异种族的规则吗？只见他把右手插进口袋里之后，看了一眼莉法与在上空的火精灵们后，接着开口这么说道：
　　「三个重战士袭击一个女孩子，这也太难看了吧～」
　　「你说什么！」
　　被他这种温吞的话语一刺激，两名火精灵在空中移动然后从前后包围住少年。两人把*朝向下方，做出准备突进的姿势。
　　「呜……」
　　虽然想去救人，但因为火精灵队长还在上空牵制着莉法，让她根本无法动弹。
　　「自己一个人跑到这种地方来，你这家伙是笨蛋吗？我们就如你所愿干掉你吧！」
　　跑到少年前方的火精灵大声地将头盔丢了下来，紧接着展开翅膀，牵引着红宝石光芒开始突击。而位在后面的另一个火精灵似乎准备在少年闪躲时给予他致命一击，所以特别晚了一些才冲下来。
　　这根本不是新手应付得来的状况。莉法实在不愿意见到*刺穿少年身体的那一刻，于是只能咬紧牙根然后将视线移开就在*即将刺进身体之时……
　　令人难以置信的事情发生了。
　　少年的右手依然插在口袋里，只是随意伸出左手便将带着必杀威力的*尖端抓住。防御效果光与音效让空气产生了震动。就在因为震惊而瞠目结舌的莉法面前，少年利用火精灵的来势，手臂一转便将抓住的*往后丢去。
　　「哇啊啊啊啊啊……」
　　一边发出悲鸣一边往后飞的火精灵在撞上待机的伙伴后，两个人纠缠在一起然后掉落到地面上。随即「喀锵喀锵！」这类沉重的金属声便跟着响起。
　　少年一个转身，把手放在背后的剑上然后停止动作，用稍微有点困惑的表情看着莉法。
　　「那个……杀这些人应该没关系吧？」
　　「……我想应该是没关系啦……因为你不杀他们，他们也一样准备杀掉你……」
　　莉法已经不知如何是好，只能呆呆地这么回答。
　　「这倒是。那我就不客气啰……」
　　少年右手将背上那把细剑拔出来，然后慢慢将它垂放在地面。
　　嘴里虽然很威风地说要杀了他们，但动作却感觉不到有任何气势。只见他一边将重心往前移，一边把左脚向前跨出一步——
　　突然间，少年的身影随着「滋磅！」一声的冲击音消失了。至今为止不论是面对什么样的敌人，莉法从来没有看不见对方攻击轨道的经验，但刚才的攻击就连她的眼睛也追不上。莉法急忙把头往右边看去后，发现少年蹲低着身子停在很远的地方。手里的剑似乎已经从正面挥下去了。
　　而两名火精灵当中，准备站起身的那个人身体被一圈红线所包围，接着便四处飞散。只留下一团小小火焰飘浮着。
　　——速度实在太快了！
　　莉法有种强烈的战栗感。在目睹这种从未见过的异次元动作后，遭受强烈冲击的她全身开始发起抖来。

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　　在这个世界里，决定角色运动速度的因素就只有一个，那就是脑神经对完全潜行系统电子信号的反应速度。脑部在接收AmuSphere发出的电流后加以处理，然后做出运动信号的回复。这中间的反应愈快，角色的速度也会跟着上升。除了天生的反射神经之外，一般来说经过长时间练习也能够提升反应速度。
　　虽然不是她自夸，但莉法的速度也可算是风精灵里面前五强。她靠着长年锻炼出来的反射神经与长达一年的ALO经历，最近在一对一的时候已经愈来愈有自信速度不会输给任何人，但是——
　　在莉法与空中的火精灵队长哑然注视之下，少年静静地站起身，再度摆出战斗姿势并转过身来。
　　突击轻松就被闪过的另一名火精灵，到现在还没办法理解究竟发生什么事。只见他为了找寻失去踪影的敌人，往完全错误的方向张望着。
　　面对这样的对手，少年毫不留情地再度摆出往前冲刺的模样。莉法这次屏气凝神，决心一定要看清楚少年的动作。
　　他一开始的动作绝对称不上快。那是不慌不忙且相当轻柔的动作。但当他踏出的脚步踩到地面那一瞬间——
　　少年的身影再度随着足以震动大气的声音消失。这次她总算勉强看见了。感觉就像在看录像带时按下快转键一般，瞬间晃过的影像直接烙印在莉法眼睛里。少年的剑由下段往上挑，直接将火精灵的身体从中切成两半。甚至连效果闪光都比他的动作还迟了一步。少年就这样移动了数公尺，然后高举着挥完的剑停在当场。此时宣告死亡的火焰再度喷起，第二名火精灵也被消灭了。
　　莉法原本将注意力完全集中在少年的速度上，这时才注意到少年的剑所造成的惊人攻击数值。那两名火精灵的HP条虽然不是毫发无伤，但至少也还剩下一半。竟然一击就把他们消灭，实在是太过于异常了。
　　ALO里攻击值的计算方式并不是那么复杂。只是将武器本身的威力、攻击的位置、攻击速度、被攻击者的装甲综合起来而已。刚才的情形里，武器的攻击力可以说是最低数值，而且火精灵身上装备的应该是相当高级的铠甲。也就是说少年的攻击准确度与恐怖的攻击速度竟然能完全掩盖那些不利要素。
　　少年再度缓缓站起身，抬头看着在上空盘旋的火精灵队长。他把剑扛在肩上，开口说道：
　　「怎么样？你也要打吗？」
　　听到少年那完全没有紧张感的语调，回过神来的火精灵也只能苦笑着回答：
　　「不了，我赢不了你，所以还是算了吧。如果要我留下道具我会照办。魔法技能差一点就要到达900了，我不想掉经验值。」
　　「你这人还真老实。」
　　少年短暂笑了几声。接着又看向莉法说道：
　　「那边的大姐你觉得如何？如果你要和他打的话我就不打扰了。」
　　不请自来解决掉两个人后竟然还讲出这种话，让莉法只能露出苦笑。刚才那种至少要带一个人陪葬的决心也在不知不觉间消失了。
　　「我也无所谓。不过下次一定会给你们好看的唷，火精灵先生。」
　　「老实说跟你单挑我应该也没办法获胜。」
　　说完后，红色重战士便打开翅膀、留下磷光飞了起来。他在擦过树梢后，便像融化在夜空里一样逐渐远去。接下来只剩下莉法与黑衣少年，以及两盏残存之火留在现场。而火焰也在一分钟过后消失了。
　　莉法再度有点紧张地看着少年的脸。
　　「……那接下来我该怎么办才好？应该向你道谢吗？还是应该要逃走？或者应该要跟你战斗？」
　　少年把右手的剑迅速地往左右两边甩了一下之后，将它收进背上剑鞘里发出一道声响。
　　「嗯——我自己是觉得这个场面有点像正义骑士由坏蛋手里救出公主的感觉啦……」
　　少年牵动单边脸颊露出了笑容。
　　「然后感动的公主便一边流泪一边抱住我……」
　　「你、你是笨蛋吗！」
　　莉法忍不住大叫了起来。瞬间感到脸上一阵发热。
　　「那我还宁愿跟你打一场！」
　　「哈哈哈，开个玩笑嘛。」
　　少年那种笑得十分高兴的脸孔，让莉法有种气得牙痒痒的感觉。当她努力想着要怎么回嘴时，却不知从何处忽然有道声音响起。
　　「就、就是啊，这样不行唷！」
　　那是个小女孩的声音。莉法马上往四处张望，不过还是找不到任何人影。结果少年有点慌张地说：
　　「啊，不是说过要你别出来嘛！」
　　莉法的视线往少年看去，发现有个发光物体从他衣服胸前的口袋里飞了出来。那小东西一边发出银铃般的声音一边在少年脸旁飞着。
　　「能够抱住爸爸的就只有妈妈和我而已！」
　　「爸、爸爸？」
　　莉法虽然吓了一跳，但还是往前走了几步，仔细一看之下才发现那是一名可以坐在手掌上大小的妖精。原来是可以从辅助窗口招唤出来的导航妖精啊。但是那种妖精应该只会用固定的答案回答游戏相关问题而已。
　　莉法忘了对少年的警戒心，一直盯着那只到处飞的妖精看。
　　「啊，没有啦，这个是……」
　　少年紧张地用双手把妖精包住后，脸上露出宛如抽筋般的笑容。莉法一边看着他的手心一边问道：
　　「嘿，你那个就是所谓的宠物妖精吗？」
　　「咦？」
　　「就是在封测促销活动所办的抽奖里面可以抽中的……哇——我还是第一次见到耶～」
　　「我、我是……呜咕！」
　　妖精似乎还想说些什么，但少年的手却盖住了她的脸。
　　「对、对，就是那个。我抽奖运气一向很好。」
　　「这样啊……」
　　莉法重新把这名少年从头到脚打量了一遍。
　　「怎、怎么了嘛？」
　　「没事，只是觉得你真是个怪人。从封测时期就参加的人竟然还只有这种初期装备。但实力却又这么强……」
　　「呃嗯——这是因为之前我只有开设帐号，一直到最近才开始游戏。前阵子都在玩别的VRMMO。」
　　「这样啊——」
　　虽然还是觉得有点奇怪，但是如果已经先在其他游戏里习惯了AmuSphere，也就可以说明他为什么会有这种异于常人的反射速度了。
　　「这件事就算了，但是你一个守卫精灵为什么会跑到这里来闲晃呢。你们的领地应该是在遥远的东方吧。」
　　「我、我因为迷路……」
　　「迷路了？」
　　少年用很不好意思的表情说出来的答案，让莉法忍不住噗哧一笑。
　　「路、路痴也该有个程度吧——你真是个怪人！」
　　看见这个少年脸上出现受伤的表情，莉法打从心底笑了出来。她狂笑了一阵子之后，才把右手上的长刀收进腰间的刀鞘，然后开口说：
　　「不过还是要跟你道谢。谢谢你救了我。我叫做莉法。」
　　「……我叫桐人，这孩子是结衣。」
　　少年将手打开之后，鼓着腮帮子的妖精便露出脸来。只见她点了一下头后便飞了起来坐到少年的肩膀上。
　　莉法不知道为什么，竟然会有种想跟这个名为桐人的少年多说点话的想法，当她发现到这点之后，连她自己都觉得有些惊讶。虽然自己也不是有多说怕生，但这对不擅于在这个世界里交朋友的她而言，依然可以说是件相当难得的事情。加上对方看起来也不像坏人，于是她便直接问道：
　　「你接下来有事吗？」
　　「嗯，也没什么事……」
　　「这样啊。那……我请你喝一杯当成谢礼吧。如何？」
　　名叫桐人的少年听见之后便露出笑容。莉法则是在心里发出了感叹。在这个感情表现相当粗糙的VR世界里，很少有人能够笑得如此自然。
　　「那太好了。我正想找人告诉我有关这游戏的各种情报呢。」
　　「各种情报是……？」
　　「就是关于这个世界的事情。特别是……」
　　少年收起笑容，视线朝着东北方看去。
　　「那棵树的事情……」
　　「世界树？好啊。别看我这样子，其实也算是老玩家了。那……虽然有点距离，不过北方有个中立村。我们就飞到那里去吧。」
　　「咦？有个叫司伊鲁班的城镇不是比较近吗？」
　　莉法有些惊讶地看着桐人的脸。
　　「是那样没错……但是你真的什么都不懂耶。那里可是风精灵的领地唷。」
　　「那有什么关系？」
　　听见桐人那无所谓的发言，莉法不禁半晌说不出话来。
　　「……要说有什么关系嘛……就是你在城镇里面不能攻击风精灵，但我们却可以攻击你。」
　　「哦，原来是这样……但也不会马上就杀过来吧？而且还有莉法小姐你在啊。风精灵的国度应该满漂亮的才对，我还真想见识一下～」
　　「叫我莉法就可以了……真的是个怪人。不过你真的要去的话我倒是无所谓……只是不能保证你的生命安全就是了。」
　　莉法耸了耸肩后这么回答。听见有人想去自己喜欢的风精灵领地，莉法心里也觉得相当高兴。而且如果带这附近不常见到的守卫精灵回去的话，大家一定会吓一跳吧，她心里忽然涌起这么一股恶作剧的念头。
　　「那就一股作气飞到司伊鲁班去啰。刚好快到热闹起来的时间了。」
　　稍微确认了一下窗口，现在时间是现实世界里的下午四点。她还可以再在游戏里待一段时间。
　　这时莉法的飞翔力也已经恢复了大半，于是她轻轻震动了一下重新取得光芒的翅膀。结果桐人有些疑惑地问说：
　　「咦，莉法不用辅助游戏杆就能飞行了吗？」
　　「嗯，是啊。你呢？」
　　「我才刚学会这东西的使用方法而已。」
　　桐人用左手做出操纵游戏杆的模样。
　　「这样啊。任意飞行是有诀窍的，有天份的人一下就能抓住了……要不要试试看。不要把游戏杆叫出来，你往后面转一下。」
　　「嗯，好。」
　　桐人说完后便半转过身子，而莉法则伸出食指在桐人那不算大的背部，大概是肩胛骨上面一点的位置碰了一下。
　　「你感觉到我现在碰的地方了吗？」
　　「嗯。」
　　「这个呢，虽然是叫做任意飞行，但不是真的只靠想象力就能飞。是假设这里和这里有骨骼和肌肉长出来，然后靠它们来运动翅膀。」
　　「假想的骨头……和肌肉……」
　　桐人用不甚确定的声音回答完后，试着动了一下肩胛骨。结果骨头顶端，那对贯穿衣服的虚拟灰色翅膀也随着动作小小地震动了起来。
　　「嗯，对，就是这样。一开始先全力运动肩膀和背部的肌肉，抓住它们和翅膀连动的感觉！」
　　话才说完，少年的背整个便往内侧收缩。翅膀的振动频率开始提升并且发出「嗡」的声音。
　　「对，继续保持下去！再做一次刚才的动作，再用力一点！」
　　「姆姆姆……」
　　桐人发出低吼声，两条手臂也跟着往内缩。在感觉到产生充分推力的瞬间，莉法从后面用力往他的背部向上一推。
　　「呜哇？」
　　守卫精灵一下子就像火箭一样朝正上方冲去。
　　「呜哇啊啊啊啊啊啊啊——」
　　桐人的身体愈来愈小，悲鸣也跟着远去。叶子才刚刚发出声响，他就已经消失在树梢的上方了。
　　「…………」
　　莉法与从桐人肩膀上滚下来的妖精面面相觑。
　　「糟糕！」
　　「爸爸！」
　　两人同时急着向上飞，从后头追了上去。她们脱离树海之后在夜空里四处张望，不久之后便发现在金色月亮上有一道黑影正忽左忽右地到处移动。
　　「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……快帮我停下来～～～～～～～～」
　　丢脸的悲鸣响彻整个宽广的天空。
　　再度面面相觑的莉法以及那只叫做结衣的妖精同时开始笑了起来。
　　「啊哈哈哈哈哈哈……」
　　「对、对不起啦爸爸。实在太好笑了～」
　　她们一起在空中盘旋并且捧腹大笑。当笑意好不容易稍微减少了一点时，又再度听见桐人的悲鸣，让她们又再次大笑了起来。
　　当她们笑得花枝乱颤时，莉法心里忽然想起，自己究竟有多久没有像这样笑得这么开心了。至少这是来到这个世界之后第一次有这样的经验。
　　等尽情笑过之后，莉法才抓住桐人的衣领，让到处乱飞的他停了下来，接着再次传授他任意飞行的诀窍。以一个初学者来说他算是相当有天份，大概十分钟左右便抓住诀窍而可以自由飞翔了。
　　「哦哦……这……这真是太棒了！」
　　桐人一边做出回旋或是翻筋斗的动作一边大叫着。
　　「我说得没错吧——」
　　莉法也边笑边叫着回答他。
　　「怎么说呢……这真令人感动。真想就这样一直飞行下去……」
　　「嗯嗯！」
　　莉法也十分高兴地拍动翅膀飞到桐人身边，然后配合他的轨道开始平行飞行。
　　「啊——太过分了，我也要加入！」
　　妖精也在两人中间占了位置，然后一起开始飞了起来。
　　「习惯了之后，就要练习让背肌和肩胛骨的动作减到最小。动作老是这么大的话，空中战时就没办法好好挥剑了。那我们就直接飞到司伊鲁班去吧……要跟上来唷！」
　　莉法急转弯之后看转了方向，接着便朝森林远方飞行。虽然飞没多久便顾虑到桐人而稍微放慢了速度，但马上就追到旁边的桐人开口这么对她说：
　　「速度再快一点也没关系唷。」
　　「真的吗？」
　　莉法笑了一下后将翅膀迭成锐角，缓缓进入加速状态。然后心想要给桐人一点颜色瞧瞧而渐渐加快速度。打在身上的风压逐渐变强，耳边不断有风声呼啸而过。
　　但令人吃惊的是，就算莉法已经加到七成左右的速度，桐人依然还是可以跟在她身边。一般人在到达系统设定上的最高速度之前，就会因为心理压力而放慢速度，第一次的任意飞行就可以加速到这种范围，可见桐人有着非常坚强的意志力。
　　莉法抿起嘴，开始最大加速。她从来没有在这种速之下进行过编队飞行。因为身边从没有能够撑得下去的伙伴。
　　眼睛下方的树海像激流般不断向后退去。由风精灵所发出来类似弦乐器高音的飞翔音，与守卫精灵类似管乐器的翅膀声合奏出相当优美的乐章。
　　「啊呜——我不行了～」
　　那只名叫结衣的妖精就这样飞进桐人胸口的口袋里。莉法与桐人见到她这种模样后相视一笑。
　　回过神来时，才发现前方已经到了森林尽头，遥远那头开始出现各种颜色的光点群。此外中央还耸立着一座发出最耀眼光芒的高塔。这里就是风精灵领地的首都「司伊鲁班」，以及这里的地标「风之塔」。城镇离两人愈来愈近，他们马上就看见了最大街道以及在上面行走的大量玩家。
　　「哦，已经可以看见了！」
　　桐人以不输给风的声音大声说道：
　　「我们在正中央的高塔底部着陆——对了……」
　　莉法忽然想起一件事，让她的笑容整个僵住了。
　　「桐人，你知道怎么降落吗……？」
　　「…………」
　　桐人的表情也变得相当紧张。
　　「我不知道……」
　　「就是啊……」
　　但这时候高塔已经占据了视线的大半。
　　「抱歉，已经来不及了。只能祝你好运。」
　　莉法嘿嘿地笑完之后，一个人开始紧急减速。只见她将翅膀完全张开来煞车，接着把脚向前伸准备降落在广场上。
　　「怎……怎么这样，不要啊啊啊啊啊」
　　看着黑衣的守卫精灵随着惨叫朝高塔外墙撞去，莉法只能在心里替他祷告。
　　数秒后，「磅碰——！」一声足以震撼空气的巨大声响猛然响起。
　　
　　「呜呜，太过分了，莉法……我会得飞行恐惧症啦……」
　　翡翠色的高塔底部，桐人坐在开满各种颜色花朵的花圃上以怨恨的表情说道。
　　「我眼睛都花了～」
　　坐在他肩膀上的妖精看来也是头昏眼花。莉法双手叉腰，强忍住笑意这么回答他说：
　　「都是你自己太得意忘形了～不过没想到你竟然可以活下来，我还以为你死定了呢。」
　　「呜哇，这也太过份了吧！」
　　虽然以最高速度撞上墙壁，但桐人的HP条也还剩下一半以上。不知道是运气好还是他受身做得很确实，真是个充满谜团的新手。
　　「好啦好啦，我帮你回复嘛。」
　　莉法朝着桐人抬起右手然后咏唱回复咒文。闪烁蓝色光芒的水滴从她手掌里出现，接着滴在桐人头上。
　　「哦，真神奇。这就是魔法吗？」
　　桐人满怀兴趣地环顾自己的身体。
　　「只有水精灵才能使用比较高等的治愈魔法就是了。这是很有用的咒文，你还是记下来比较好唷。」
　　「这样啊，原来种族之间也有擅长与不擅长的魔法吗？那守卫精灵擅长什么魔法？」
　　「寻宝相关以及幻惑魔法吧。因为这两种都不适合于战斗，所以守卫精灵是最没有人气的种族。」
　　「呜哇，真的应该事先调查一下才对。」
　　桐人耸了耸肩后站了起来。大大伸了个懒腰之后，视线往周围看了一圈。
　　「哦哦，这里就是风精灵的城镇吗？真是漂亮啊。」
　　「很漂亮对吧！」
　　莉法再度眺望自己已经住惯了的城镇。
　　司伊鲁班的别名是「翡翠之都」。城镇整体是由高瘦尖塔群所构成，而塔与塔之间还有复杂的空中走廊互相连结。整座城镇的色调虽然有深浅不同，但清一色全部都闪烁着翡翠绿的光芒。这些建筑物浮现在夜空当中的模样，只能用奇幻世界来形容。尤其是座落在风之塔后面的「领主馆」，莉法相信其壮丽程度不输给阿尔普海姆的任何建筑物。
　　当两个人与一只妖精无言地看着光之街道上往来的人群时，右手边忽然有人对他们搭话说道：
　　「莉法！你平安无事吗！」
　　转过头去一看，马上就发现一名黄绿色头发的少年一边拼命挥手一边靠了过来。
　　「啊，雷根。嗯，好不容易活下来了。」
　　在莉法面前停下来的雷根，眼睛边发出光辉边继续说：
　　「太厉害了，在那么多人包围之下还能逃出来，真不愧是莉法……呃……」
　　他似乎到现在才发现莉法身边的黑衣人，只见他张大了嘴站在那里停顿了好几秒钟。
　　「这……这不是守卫精灵吗？为什么会在这里……？」
　　雷根往后飞退，手立刻往腰间的短刀摸去。但莉法急忙制止了他。
　　「啊，不要紧的雷根。就是这个人救了我。」
　　「哦……」
　　莉法指着哑然失声的雷根，对着桐人说道：
　　「这家伙叫雷根。是我的伙伴，在跟你相遇之前被那些火精灵给干掉了。」
　　「抱歉没能来得及救你。我叫桐人，请多指教。」
　　「啊，你好你好。」
　　雷根握了握桐人伸出来的右手，然后点了一下头之后……
　　「现在不是打招呼的时候！」
　　他又再度飞退。
　　「莉法，这个人真的没问题吗？该不会是间谍吧？」
　　「我一开始也有怀疑过。但是以一个间谍来说他实在太过天然呆了。」
　　「啊，真过分！」
　　莉法与桐人两个人啊哈哈地笑了起来，雷根在旁边用怀疑的眼神看了他们一阵子后，才干咳了几声后说道：
　　「莉法，西格鲁特他们已经先在『水仙馆』占好位置了，说要在那里进行宝物分配。」
　　「哦，是这样啊。嗯～……」
　　被敌人杀死之后，系统会依随机数让角色被夺走三成所持有的非装备道具。但如果是组队的话就可以享有保险栏位，预先放进这个栏位里的宝物在死亡时会自动转送到伙伴身上。
　　莉法他们今天也已经预先把在狩猎里得到较有价值的宝物放进保险栏位里了，所以最后变成莉法一个人带着今天所有收获的情况。那群火精灵也是因为知道这一点，才会这么死缠着她不放，最后在桐人的帮助下总算能把所有宝物带回司伊鲁班来。
　　虽说在这种情况下，依照惯例应该要与先前死亡而被转送回来的伙伴约在熟悉的店家里进行道具分配，但莉法在犹豫了一阵子后却这么对雷根说：
　　「我今天不去分配了。反正也没有适合我技能的道具。我把它们交给你，你们四个人把它分了吧。」
　　「那……莉法你不过来吗？」
　　「嗯。我跟桐人说好要请他喝一杯当成谢礼了。」
　　「…………」
　　雷根露出明显与刚才不同的警戒心来盯着桐人看。
　　「喂，你可别乱想啊！」
　　莉法用靴子踹了一下雷根的脚尖，然后叫出交易窗口将获得的宝物全部转送到他那边去。
　　「下次狩猎的时间决定了之后就用电子邮件通知我。时间上可以配合我就会去参加。那先这样啰，再见！」
　　「啊，莉法……」
　　不知为何突然觉得有点害臊起来的莉法，强行中止与雷根的对话后，便拉着桐人的袖子走开了。
　　
　　「刚才那个男孩是莉法的男朋友吗？」
　　「是恋人吗？」
　　「什么？」
　　听见桐人以及从他肩膀露出脸来的结衣异口同声的问题后，莉法一个不小心踢到石头地板。她赶紧张开翅膀让自己重新站好。
　　「才、才不是哩！只是小队成员而已啦。」
　　「但是你们看起来感情很好啊。」
　　「因为我们在现实世界里也认识，他是我的同班同学。但就仅只于此。」
　　「这样啊……跟同班同学一起玩VRMMO，还真不错。」
　　听见桐人这似有所感的口气之后，莉法绷起脸看着他说道：
　　「嗯——其实这有好也有坏啦——比如说会想起功课还没做什么的……」
　　「哈哈哈，原来如此。」
　　两人一边交谈一边在小路里行走。许多擦身而过的风精灵玩家在看见桐人的黑发时都会露出惊吓的表情，不过看见他身旁的莉法之后，虽然还是有所怀疑，但也都没说什么便离开了。
　　莉法虽然没有很积极参加各种活动，但至少也在司伊鲁班定期举行的武斗大会里拿过几次优胜，所以大家对她也还算熟悉。
　　不久后，一间小小的酒吧兼旅馆出现在两人的眼前。由于里面的甜点种类相当丰富，所以莉法时常来这家叫做「铃兰亭」的店家光顾。
　　他们推开回转门后看了一下店里，发现没有其他玩家在里面。现在真实世界里的时间才刚到傍晚时分，还得经过一段时间才会有冒险结束的人到这里来喝一杯。
　　莉法与桐人在店里深处的靠窗座位上面对面坐了下来。
　　「来，今天我请客，你可以尽量点。」
　　「那我就不客气了……」
　　「啊，不过现在要是吃太多的话，登出之后会很辛苦唷。」
　　莉法一边瞪着充满吸引力的甜点菜单一边呻吟道。
　　虽然很不可思议，但在阿尔普海姆里面进食之后确实会产生饱足感，而且感觉在回到现实世界之后仍然会持续一阵子。虽然对莉法来说，不用担心卡路里问题而可以尽情享受自己喜欢的甜点也是VRMMO最大的魅力之一，但回到现实世界后没有食欲的话可是会被妈妈大骂一顿。
　　事实上就常有玩家利用这种系统来进行减肥结果却造成营养失调，或者是把全部精神放在游戏上的独居重度玩家因为忘记进食而衰弱死亡的新闻出现。
　　最后莉法点了水果芭芭乐慕斯，桐人点了树果派，令人惊讶的是连结衣也点了起司饼干，而饮料则是要了一瓶香草红酒。NPC的女服务生很快便将他们点的各种食物送到桌子上。
　　「那么……再度谢谢你救了我！」
　　两人轻碰了一下装有不可思议绿色液体的酒杯后，莉法便将冰冷的液体一口气倒进干渴的喉咙里。桐人一样大口将饮料喝干后，有点不好意思地边笑边这么说：
　　「哎呀，其实也只是碰巧遇见了而已……不过话说回来，那群家伙还真是好战哪。这里时常有那种集团PK吗？」
　　「嗯——火精灵和风精灵之间原本感情就不太好了。两个种族的领地相邻，所以时常会在中立区域的练功场里遇见，而且长久以来两边的势力一直在彼此抗衡。不过一直到最近才出现刚才那种组织性的PK集团。我想……他们最近一定打算要攻略世界树了吧……」
　　「对了，我就是想请你告诉我关于世界树的事情。」
　　「你的确是这么说过。不过，你为什么想知道呢？」
　　「因为我想到世界树上面去。」
　　莉法有些惊讶地看着桐人的脸。不过他看起来不像是在开玩笑，黑色瞳孔里流露出相当认真的气息。
　　「……我想，大概所有玩家都是这么想的吧。应该说，这就是ALO这款游戏的最终目标。」
　　「怎么说？」
　　「你也知道有滞空限制对吧？无论是哪个种族都只能连续飞行个十分钟左右而已。但是最先到达世界树上面的空中都市，谒见『精灵王奥伯龙』的种族，就可以全体转生为『光之精灵』这种高等种族。如此一来，滞空限制便会消失，就可以随心所欲地在空中飞翔了……」
　　「……原来如此……」
　　桐人咬了一口树果派之后点了点头。
　　「这的确是很吸引人。已经知道到达世界树上面的方法了吗？」
　　「世界树内部，也就是根部的地方是一座很大的巨蛋。而巨蛋上方有入口，从那里可以爬到世界树里面去，但保卫巨蛋的NPC守护骑士军团实在太过强大了。至今为止每个种族都发动过好几次的攻势，但都遭到全灭的命运。火精灵是目前最大的势力，他们会那样拼命地搜括金钱，就是为了买齐装备和道具，接下来准备要一举攻陷世界树。」
　　「那些守卫骑士真的那么厉害……？」
　　「可以说厉害过头了。你想想看嘛，ALO从开始正式上线到现在已经一年了唷。你觉得有什么任务是花一整年时间都还没办法完成的吗？」
　　「这么说来确实是……」
　　「其实呢，在去年秋天左右的时候吧，有个很大的ALO情报网站就收集了许多联署，然后要求RECT•PROGRES改善游戏的平衡度。」
　　「哇。然后呢……？」
　　「当然只有得到公式化的回答啰。说什么『本游戏是在适当的平衡度之下进行营运』。然后最近啊，开始出现许多意见表示照现在这种方法，将永远都没办法攻略世界树。」
　　「……会不会是忽略了什么关键任务，或者是……单一种族的话绝对没办法攻略下世界树呢？」
　　莉法原本要把芭芭乐慕斯拿到嘴边的手停了下来，然后再度看着桐人的脸。
　　「嘿，你倒是很敏锐嘛。现在大家都努力在求证是不是漏掉了什么关键任务。至于组织联合军队这个条件吗……那是绝对不可能的。」
　　「不可能？」
　　「因为这根本就跟任务本身互相矛盾嘛。『只有最先到达的种族才能获得报酬』的任务，怎么可能还跟别的种族合作呢……」
　　「那……就是说事实上根本不可能爬上世界树啰……？」
　　「……我是这么认为啦。当然是还有许多其他任务，不然也有提升生产技能等享受游戏的方式……只是一日一尝到飞翔的乐趣之后，就会像中毒一样没办法自拔了……不论花几年的时间，也一定要……」
　　「那就太迟了！」
　　桐人忽然压低了声音这么叫道。莉法吓了一跳后抬头一望，随即见到桐人那眉头深锁、咬牙切齿的表情。
　　「爸爸……」
　　原本抱着起司饼干从旁边开始啃起的妖精，放下饼干后飞起来坐到桐人肩膀上。她的小手像是要安抚桐人般不断抚摸着他的脸颊。不久后，桐人紧绷的身体才放松了下来。
　　「抱歉吓到你了……」
　　桐人低声说道。
　　「只是我无论如何都必须到世界树上面去。」
　　在桐人那绽放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝视之下，莉法忽然感到自己的心跳急剧加快。她为了让自己平静下来而喝了一大口红酒，然后才好不容易开口问道：
　　「为什么，一定要到世界树上面去……？」
　　「我在找一个人……」
　　「那、那又是怎么回事？」
　　「……这件事情没办法三言两语解释清楚……」
　　桐人稍微看了一下莉法之后微笑了起来。但是他的眼神里却带着浓厚的绝望气息。那是莉法不知在什么地方曾经看过的眼神。
　　「谢谢你莉法……告诉我这么多情报，真的帮了我很大的忙。还有感谢你的招待，在这里第一个遇见的人是你实在是太好了。」
　　桐人正准备站起身来时，莉法在无意识情况下伸手抓住他手臂。
　　「等、等一下。你打算……到世界树那里去吗？」
　　「嗯嗯。我得亲眼确认一下才行。」
　　「那太鲁莽了啦……路途那么遥远，途中又会出现那么多强力的怪物，虽说你也是很强啦……」
　　当莉法回过神来时，嘴里已经冲出这样一句话了。
　　「不然我带你去吧——」
　　「咦……」
　　桐人瞪大了眼睛。
　　「但我们才刚认识而已，怎么好意思这样麻烦你……」
　　「没关系，我已经决定了！」
　　莉法为了要掩饰随后开始发热的脸颊而别过头去。ALO里面因为有翅膀，所以没有任何瞬间移动的手段。要到世界树所在地中央都市「阿鲁恩」去，就跟现实世界里去一趟短期旅行一样。莉法到现在依然无法相信，自己竟然会做出自告奋勇帮助这个认识不到几个小时的少年这种行为。
　　但是——自己就是没办法放下他不管。
　　「你明天也会登入吗？」
　　「啊，嗯嗯。」
　　「那明天下午三点在这里面见。我得先下线了。对了，你要到楼上的旅馆房间里登出唷。那我们明天见！」
　　站着说完话之后，莉法便挥动右手叫出窗口。由于在风精灵领地里她随时随地都能够登出，所以她可以直接便按下按键。
　　「啊，等等！」
　　听见桐人的声音后抬起头一看，只见少年边笑边这么说：
　　「谢谢你——」
　　莉法也回了个笑容，点了一下头后便按下了OK键。整个世界瞬时被七彩光线包围，接着变成一片黑暗。虽然身为莉法的肉体感觉已经逐渐消失，但发热的脸颊和急速的心跳却一直残留着。
　　
　　——少女慢慢张开双眼。
　　映入眼帘的是自己房间熟悉的天花板，以及贴在上面的超大海报。那是将屏幕影像撷取下来后，请人帮忙放大成B全开大小并打印出来的海报。图案是飞翔在无限天空的鸟群，中央还有一名马尾随风飘逸的精灵少女在飞行。
　　桐谷直叶举起双手，慢慢把套在头上的AmuSphere拿了下来。两个圆环连结起来的圆冠状机械，与初代的NERvGear相比虽然较为单薄，但相对给人的束缚感也比较淡薄。
　　从假想世界里回来之后，她的脸颊依然呈现滚烫状态。直叶在床上撑起上半身后，缓缓地用双手夹住脸颊，然后在心底深处发出无声的呐喊。
　　……呜哇————！
　　直到这个时候，她才开始愈来愈为自己刚才的行动感到害羞。雷根也就是同班同学长田慎一从以前就经常表示，当直叶变成莉法时大胆程度也会增加五成左右，而今天更可以说是大胆到了极点。结果搞得她现在才因为害臊而在床上双脚乱踢不停扭动着。
　　真是个不可思议的少年。虽然不知道身为玩家的他在真实世界里是不是也是个少年，但直叶感觉对方的年龄应该跟自己差不多才对。不过那种不符合年纪的沉稳态度，以及出乎意料之外的淘气言行，可以说完全令人难以捉摸。
　　当然充满谜团的不只是性格而已。还有他那惊人的战斗能力——在这一年的ALO经历里面，少年是第一次让直叶觉得自己没办法获胜的玩家。她嘴里小声的念了一下那个名字。
　　「桐人……吗……」
　　直叶是在SAO事件经过一年之后，才首次想要亲自看看所谓的假想世界。
　　在那之前，VRMMO游戏对直叶来说，完全就只是夺走哥哥的可憎对象而已。但是在病房里握住和人的手不断对他说话当中，她开始产生想了解和人那么深爱的世界究竟是怎么一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛来看看他的世界。直叶想要靠自己的努力来缩短与哥哥之间的距离。
　　当她说出想要AmuSphere时，母亲直直盯着她的脸看了好一阵子，最后才终于缓缓点了点头，笑着说「只不过还是要注意时间和身体喔」。
　　隔天在学校的午休时间里，直叶便站到在班上被称为——或者可以说是被揶揄为最了解游戏的长田慎一桌子前面，然后告诉对方有事要问他，要他跟自己到屋顶去一下。这让整个班级立刻安静了下来，当时所造成的冲击到现在仍为人所津津乐道。
　　在屋顶上靠着铁网的直叶，对着直挺挺站着不动、眼神闪烁着奇妙光辉的长田慎一说，希望他能够告诉自己一些关于VRMMO的事情。长田的脸上在几秒钟内出现了好几种表情，然后才回问直叶想知道的是哪种类型。
　　对直叶来说，还是希望能不影响到功课与剑道部练习的时间。当她这么说时，长田急忙推了一下眼镜然后嘴里碎碎念着「唔，那就不能花很多时间，得选个重视技巧的类型」这种话，最后推荐给直叶的就是这款ALfheim Online了。
　　虽说原本没想到长田也会一起开始玩ALO，但就是因为有了他亲切仔细的说明，直叶才能够以连自己都吓了一大跳的速度融入这个假想游戏世界。当然除此之外还有另外两个主要的原因。
　　首先是直叶长年钻研的剑道技巧在ALO内部也能有效地发挥作用。
　　一般来说，在玩家之间的战斗里，基本上根本不会去考虑到回避的问题。只是一边承受敌人攻击一边把自己武器往对方身上招呼，然后以累积起来的总伤害值来决定胜负。但直叶就不一样了，她靠着锻炼出来的反射速度与直觉便能轻易躲过攻击，所以当然也就能够发挥出几乎可以说是犯规的战斗实力。
　　当然如果是ALO以外的等级制MMO里，花费在游戏上的时间占绝对少数的直叶一定打不过其他重度玩家。事实上以一个老玩家来说，莉法的各种能力值都在平均水平以下。但在这种完全技术制的游戏里，即使数值上比不过别人，她的实力还是能维持在风精灵的前五强里。
　　而让直叶对ALO如此着迷的第二个理由——当然就是只有那款游戏才有的飞行系统了。
　　即使是现在，她也能轻易回想起第一次抓住任意飞行的诀窍，随心所欲在天空中飞翔时的快感。
　　体型矮小的直叶，在剑道比赛时也常吃到攻击距离比别人短的苦头，所以从很久以前便有希望进击时的速度能更快、攻击距离能更远的强烈欲望。因此在ALO里面她时常以爱用的长刀摆出大上段（注：剑道里将竹剑高举过头的姿势）姿势——如果是一只手需要操纵游戏杆的辅助飞行便没办法使用这个招式——然后使用超长冲刺后进行突击。当她做出这种攻击时的快感可以说是笔墨难以形容。当然飞行的乐趣并不仅限于此，不论是几乎快要让身体散开的锐角俯冲，或者是混在鸟群里悠闲地在高空中漫游等等，基本上直叶已经对飞翔这种行为感到深深着迷了。
　　像雷根这种不擅于飞行的人，便把直叶这种人称做是「速度中毒者」。但对直叶来说，ALO里如果没有飞行这个要素，那就一点乐趣都没有了。
　　就这样开始游戏过了一年的时间，直叶已经可以说是一个很熟悉VRMMO的玩家了。一开始只是为了缩短与哥哥间的距离而来到这个假想世界，但目前她已经深深地爱上了这里。
　　直叶也一直想对回到她身边的和人诉说关于ALO的事情——想跟他共同分享那个世界里的快乐与悲伤。但只要一见到和人眼里的阴影，她就实在没办法鼓起勇气把事情说出口。
　　直叶可以确定即使有了SAO事件这种恐怖的体验，和人对假想世界的喜爱依然没有改变。不论是不知道用什么手段将应该全部被回收的NERvGear拿回来放在房间，或是把SAO的ROM卡夹在相框里放在桌上当装饰品，都可以显示出他仍然爱着假想世界。
　　但是对和人来说，SAO的事件应该还没有结束。一直要等到「那个人」从沉睡里醒过来之后，这个事件才能算告一段落——
　　一想到这里，直叶的心便开始产生剧烈的动摇。她不想再看见像昨天晚上那样被囚禁在深沉绝望里而哭泣的和人了。她希望和人脸上能够永远带着笑容。所以为了和人，她也希望那个人能够早点醒过来。
　　但到了那个时候，和人的心又会再度离直叶远去了。
　　如果像以前一样还以为彼此是真正的兄妹就好了。如此一来，她便不会发现自己的这种心意，也不会产生想独占和人的心情——
　　直叶躺在床上，一边看着阿尔普海姆天空的海报，一边想着为什么现实世界里的人类没有翅膀。有翅膀的话就可以在真实世界里的天空到处飞行，藉此把自己心里重重的纠葛给一次解开。

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6楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　***

　　我有些惊讶地看着那名叫莉法的风精灵少女直到刚才为止还坐在上面的椅子。
　　「她到底是怎么了——」
　　说完后，感觉肩膀上的结衣也是一副没办法理解的样子。
　　「我也不清楚……因为现在的我已经没有监控玩家情绪的机能了……」
　　「嗯嗯。不过她愿意帮忙带路可真是太好了。」
　　「如果是路线的话我也知道，但多一个人也就多一份战力。不过……」
　　结衣站了起来，然后把脸靠近我耳边这么说道：
　　「你不能花心唷，爸爸！」
　　「我才不会呢！」
　　我吓了一跳之后急忙摇着头，而结衣则是笑着从我肩上飞了起来。只见她再度停到桌子上然后抱起吃到一半的起司饼干。
　　「可恶，竟然敢笑我……」
　　我气得拿起香草红酒的瓶子直接喝了一大口。
　　不过话说回来，确实还是注意一下比较好。当然不是注意什么花心不花心，而是她——莉法怎么说也只是游戏内的角色，真实世界里她是有着另一种人格的游戏玩家。
　　曾经有很长的一段时间，假想世界对我来说才是唯一的现实。把那个世界里的角色与玩家的人格分开来考虑根本是毫无意义的事情，不论是善意还是恶意都是最真实的感情。如果不这么想的话，就没办法存活下来。
　　但在ALO里已经不是这么回事了。虽然依玩家不同程度也会有所差异，但每个人都是在扮演一个假想的角色。连扮演一个盗贼来袭击、抢劫、杀戮其他玩家都不会遭受责罚——甚至可以说游戏本身就鼓励这种行为。
　　「VRMMO……真是麻烦哪……」
　　无意识中叹了一口气后，自己也因为这句话而苦笑了起来。这时结衣依然不断持续挑战着与自己差不多大小的饼干。我放下空瓶子，抓住她的衣领然后把她放到我的肩膀上，接着站起身准备离开这个世界。
　　MMORPG里的「登出」行为，可以说包含了玩家的方便性与游戏的公平性这两种互相抗衡的问题。
　　也就是说，虽然有许多时候都是因为忽然想起急事或是突然产生某种生理需求而需要立刻登出游戏，但营运公司如果对登出完全不加以限制的话，玩家只要遇见在战斗里陷入危机，或者是偷抢东西被人围攻等状况时，就可以利用登出这种方法来轻易逃过一劫。因此大部分的MMO对登出都设有一定的限制。当然这款ALO也不例外，只有在该种族的领地里面才可能「随时登出」。在领地之外随意登出的玩家在回到现实世界后，角色也会因为无人操控而残留在现场几分钟的时间，最后将成为攻击或者盗取道具的对象。
　　如果希望在领地之外实时登出，就只有使用露营用具等专用的道具，或者是在旅馆里租借一个房间才能办到。于是我便遵从莉法所说的话，决定在「铃兰亭」二楼登出游戏。
　　在柜台完成住房手续之后我便上了楼梯。到了指定的房号前打开门，进到里面便可以发现是间只有一张床与桌子的简朴房间。看了一下周围环境后，忽然有种强烈的似曾相识感袭上心头。在艾恩葛朗特里面，当我还买不起房间时也常利用这种旅馆。
　　接下来只要叫出窗口，然后按下登出键便可以回到现实世界里，但我决定尝试一下「睡眠登出」而在解除武装后坐到床上。
　　从利用完全潜行系统的VR游戏里登出时，还会有另一个小问题出现。那就是登出时游戏内假想的五感与游戏外真正身体的五感所接收到的情报之间差异过大，在回到现实世界后便会产生不舒服的晕眩感。
　　由站立状态忽然变成横躺状态可能只会产生轻微的头晕。但我在玩SAO之前，曾经有一次在飞行系游戏里从回旋紧急下降的情况下登出，回到现实世界后那种坠落感还是久久没办法散去，让我感觉到相当不舒服。
　　为了预防有这种症状出现，最理想的登出就是所谓的「睡眠登出」了。那是在假想空间里进入睡眠状态，在睡着的情况下自然登出，然后在现实世界里便会从睡眠里清醒过来。
　　我在床上横躺下来之后，好不容易吃完饼干的结衣才从空中移动过来，然后翻了一个筋斗后恢复原来的身型降落在床上。长长的黑发与白色洋装轻轻地飘起，一股轻微的芳香出现在空气当中。
　　结衣把双手放在身后，稍微低头看着我说：
　　「……明天才能再见面了，爸爸。」
　　「……嗯，抱歉。好不容易才又相遇的……不过我马上就会回来跟结衣你见面了。」
　　「……那个……」
　　伏下视线的结衣脸颊微红的说：
　　「在爸爸登出之前，我可以跟你一起睡吗？」
　　「咦？」
　　听到这句话后，我脸上不由得露出害臊的微笑。对结衣来说我只是「爸爸」，而这也是身为AI的她希望藉由接触来扩充自己资料的行为，但她的外表与说话模样却是足以让我产生动摇的可爱少女——
　　「嗯，嗯嗯。可以啊。」
　　但我还是强行按捺下自己害羞的感觉，对着结衣点了点头，然后把身体往墙壁边移动好空出个位置来。脸上浮现出闪亮微笑的结衣马上就扑了过来。
　　结衣把脸颊靠在我的胸口，我则一边慢慢摸着她的头发一边低声说：
　　「快点救出亚丝娜，然后再度在某个地方买栋房子吧。这款游戏里面也有所谓的玩家私人房屋吗——？」
　　一瞬间感到疑惑的结衣也马上用力点了点头。
　　「确实有这种商品，不过价格很高就是了。如果还能跟爸爸、妈妈一起生活，那简直就像是在做梦一样——」
　　一想起那些日子，我的内心深处马上就出现一股强烈的思念。虽然不过是几个月前的事情，但回忆却好像要消失到再也找不到的地方去了——
　　我用双臂抱紧结衣的身体，接着闭上双眼这么轻声道：
　　「这不是做梦……我马上就会让它实现了……」
　　可能是隔了一段日子没有进入假想世界了吧，我的脑部因此而感到相当疲劳，马上就有一阵强烈的睡意袭来。
　　「晚安了，爸爸。」
　　结衣宛若银铃般的声音轻轻安抚着我那逐渐陷入温暖黑暗当中的意识。

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7楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

3

　　一对小鸟依偎在一起，在白色桌子上歌诵着早晨的到来。
　　她悄悄伸出右手后，指尖一瞬间碰到那闪烁着碧玉般光辉的羽毛，但下一刻两只小鸟便无声无息地飞了起来。它们在空中画了一道弧形之后便朝着光线射入的方向飞去。
　　她从椅子上站了起来从后面追了几步。但马上就碰见挡住去路的金色栏杆。小鸟们从缝隙中溜出去后朝着天空愈飞愈远。
　　
　　亚丝娜在栏杆旁站了好一阵子，直到小鸟们融入天空的颜色之后才慢慢转过身子坐回到椅子上。　
　　她面前摆着一组冰冷僵硬的白色大理石圆桌及椅子。旁边还有一张附有顶蓬的豪华白色大床。这个房间里就只有这些摆设。当然——如果这里还能被称为是房间的话。
　　呈现正圆形且镶满白色瓷砖的地板，从这一头走到另一头大概要二十步左右的距离，墙壁全部由金碧辉煌的金属栏杆所构成。栏杆间的缝隙虽然大到以亚丝娜的身材似乎很容易便能穿过去，但系统并不允许她这么做。
　　呈十字状交叉的栏杆垂直地上升，最后呈现半圆球形将人关在里面。它的顶点附着巨大的圆环，由一根相当粗的木头穿过圆环来支撑着这个构造物。此外还可以见到一棵向四处生长的参天巨树，它的枝叶足以覆盖周围大半的宽广天空。而撑起构造物的木头便是与这棵巨树的树干相连结。
　　也就是说，这房间根本就是挂在一颗莫大树上的黄金鸟笼——不对，这种形容似乎又有些不正确。有时候会来游玩的小鸟们根本可以在这里自由出入。被囚禁在这里的只有亚丝娜一个人，所以应该说这里是监牢才对。
　　纤细、优雅、美丽，却又冰冷的树上监牢。
　　
　　亚丝娜从这里醒过来已经过了六十天左右的时光。当然这不是很准确的数字。在这个没有办法留下任何记号的地方，她只能够在自己脑袋里计算着日期，而这里的设定似乎根本不到二十四小时便已经算过了一天，所以就算根据自己的生理时钟来作息，起床时也不一定都会是白天或是晚上。
　　每当她醒过来时，便会告诉自己说今天已经是第几天了，但最近也开始对这个数字愈来愈没有自信。说不定自己已经重复过许多遍相同的日期——实际上已经过了许多年了。愈是兴起这种念头，就愈是让亚丝娜沉浸在过去那段与「他」共同渡过的回忆里。
　　那个时候——
　　浮游城艾恩葛朗特整个崩坏，世界在光芒之中逐渐消灭。亚丝娜与男孩紧紧相拥，等待着意识消失的瞬间。
　　当时她并不感到恐惧。因为自己已经把想做的事情完成，也确定渡过了一段毫无悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至让亚丝娜感到喜悦。
　　光芒包围两个人后，肉体也会随之消失，彼此的灵魂互相交融然后往高空飞翔而去——但忽然间他的体温消失了。自己也瞬间被一片黑暗所包围。亚丝娜拼命伸出双手并且呼唤着男孩的名字。但是无情的洪流还是将她往黑暗中带走。接着便是断断续续的光芒闪烁。亚丝娜感觉自己正被带到某个不知名的地方，让她不由得发出悲鸣。不久后面前出现一片七彩光芒，而自己更是进到光线里面等醒过来时便已经倒在这个地方了。
　　
　　支撑哥德式风格大床顶蓬的墙壁上钉着一面巨大镜子。自己映在上面的影像与过去有些细微的差异。脸蛋与栗色长发虽然与往常一样。但是穿在身上的却是一袭薄到令人不安的白色洋装。胸口附近则点缀着一条鲜红似血的缎带。大理石瓷砖的寒冷气息不断经由赤裸的双脚传达到身上。除了没有配备任何武器之外，背上竟然还长了一对不像鸟儿而像昆虫的不可思议透明翅膀。
　　一开始她还以为自己真的来到死后的世界了。但现在她已经知道不是那么回事。虽然就算挥手也不会出现选单窗口，但这里不是艾恩葛朗特，而是另一个假想世界。是计算机所制作出来的数字监狱。亚丝娜是因为人类的[x]企图而被幽禁在这里。
　　如果是这样的话自己就不能认输。不能被[x]的企图给打败。亚丝娜就是靠着这种心理来对抗每天不断侵袭着自己的孤独与焦躁感。但最近已经感到愈来愈难支持下去了。她发现绝望的毒素已经慢慢侵蚀自己的心灵。
　　亚丝娜坐在冰冷的椅子上，放在桌面的双手交叉，然后像往常一样对着内心里的他这么说道。
　　——快点……快点来救我啊，桐人……
　　
　　「你出现这种表情的时候最美了，蒂塔妮亚。」
　　鸟笼里忽然响起另一道声音。
　　「你那种快要哭出来的表情。真想让人把它冷冻下来永久保存。」
　　「那你大可以这么做。」
　　亚丝娜一边把头转向声音来源一边这么说道。
　　金色栅栏的一部分，也就是面对被称为「世界树」的那一部分被设置了一道小门。可以见到嵌有阶梯的树枝一直延伸到门外面，而楼梯本身则是连结着与世界树树干间的通路。
　　从那道门走进来的，是个身材相当高的男人。
　　一头丰沛的金发正随着步行晃动着，头上还戴着一顶白银圆冠。身上穿着一件浓绿色的宽大长袍，上面还装饰有银色的细线。背上长着跟亚丝娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鹅绒般的四片翅膀上有着翠绿的鲜艳花纹。
　　男人有着像是设计出来一样的端正容貌。除了光滑的额头外还有高挺的鼻梁，从细长的眼睛里，甚至可以见到与翅膀图案相同颜色的瞳孔正绽放出光芒。他薄薄的嘴唇虽然展露出微笑。但那却是个藐视一切事物的[x]笑容。
　　亚丝娜扫过男人的脸孔后，便像是看见什么脏东西般将脸转到一边去。接着更用没有抑扬顿挫的声音说：
　　「——你的话应该什么事都办得到吧，毕竟你可是系统管理者啊。看是要杀要剐都随你高兴。」
　　「怎么又说这种无情的话了。至今为止，我有用任何强硬手段来碰过你一根手指吗，蒂塔妮亚？」
　　「你把我关在这里竟然还有脸说这种话。另外请不要用那种奇怪的名字叫我。我叫做亚丝娜，奥伯龙——不，应该叫你须乡才对。」
　　亚丝娜再度抬头看着须乡伸之的化身——「妖精王奥伯龙」。这次她不再把眼神移开，而是不断地用强而有力的视线瞪着他。
　　男人很不愉快地动起嘴唇，接着丢出这么一段话：
　　「真是扫兴啊。在这个世界里我是妖精王奥伯龙，而你则是女王蒂塔妮亚。玩家们总是带着憧憬的眼神抬头看着阿尔普海姆，而我们就是这片土地的支配者……这样不是很好吗？究竟要到什么时候你才能接受身为我的伴侣这个事实，然后对我敞开心胸呢？」
　　「你等再久也没有用。我对你的感觉只有轻蔑与厌恶。」
　　「哎呀哎呀，还真是倔强……」
　　奥伯龙再次扬起单边嘴角笑了一下，接着伸出右手缓缓靠近亚丝娜的脸颊。
　　「但是呢……我最近觉得……」
　　亚丝娜原本打算别过头去，但奥伯龙的手却抓住她的下颚，强行将她的脸转了过来。
　　「用力量把这样的你抢夺过来也是一件相当愉快的事情……」
　　奥伯龙用老虎钳般的力道固定住亚丝娜的脸之后，接着又用左手抚摸起她的脸。细长的手指从脸颊开始缓缓往嘴唇移动。那种黏稠的感触让亚丝娜背部感到一阵发冷。
　　强烈的厌恶感让她紧闭起眼睛与嘴唇，而奥伯龙用指尖摸了好几次亚丝娜的嘴唇后，直接就往她脖子缓缓摸了下去。不久之后手指来到绑在胸口领子附近的那条鲜红缎带。只见他似乎在享受亚丝娜的羞耻与恐怖心一般，抓住缎带的一端慢慢、慢慢地往下拉——

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　　「住手！」
　　亚丝娜终于忍受不住而发出沙哑的声音。
　　奥伯龙听见之后喉咙深处发出了满足的咕咕声，然后手才离开了缎带。他边摇晃着手指边笑着说道：
　　「开玩笑的。我不是说过了？我不会对你用强硬的手段。反正马上你自己就会来求我喜欢你了。这只是时间的问题而已。」
　　「——别说蠢话了，你疯了吗？」
　　「呵呵，你也只有现在才能嘴硬了。马上你的感情就会由我随心所欲地控制。我说……蒂塔妮亚啊……」
　　奥伯龙把双手撑在桌上后，探出了整个身子。他脸上带着充满恶意的笑容，朝鸟笼外面环视了一圈。
　　「你能看见吗？现在也有数万人的玩家潜行在这个广大世界里享受着游戏的乐趣。但是呢，他们根本就不知道，完全潜行系统不是只能拿来应用在娱乐市场上而已！」
　　这出乎人意料之外的话让亚丝娜也闭上了嘴巴。奥伯龙用演戏般的夸张动作张开双臂接着说：
　　「别开玩笑了！这种游戏只是附加产品而已。完全潜行用的游戏接口，也就是NERvGear以及AmuSphere是将电子脉冲波的焦点只集中投射在脑的皮质区上，然后给予假想的环境讯号——如果把这种限制取消的话将会有什么结果呢？」
　　奥伯龙那双碧绿色的瞳孔中闪烁着某种脱离常轨的光芒，令亚丝娜本能性地涌起一股恐惧感。
　　「——那就代表着有可能可以控制脑部感觉处理以外的机能……也就是思考、感情、记忆等等！」
　　听见奥伯龙这完全不像正常人的一段话，亚丝娜也只能哑口无言。她深呼吸了几次之后，好不容易才挤出声音来说：
　　「……怎么可能，这种事绝对不可能被允许……」
　　「你说谁会不允许？世界各国早就都在进行这项研究了。不过呢，这个研究一定需要人类来做实验。一定得要能够直接用言语表达出自己正在想些什么的被实验者才行！」
　　在发出「嘻嘻」这种尖锐的笑声之后，奥伯龙像是跳起来般从桌上撑起身体，接着用急促的脚步在亚丝娜周围走了起来。
　　「高等脑机能的个体差异性相当大，所以需要大量的被实验者。但因为是对脑进行测试的实验，所以害怕发生问题而无法进行人体实验。整个研究也因此而迟迟没有进展。只不过呢——某一天当我在看新闻时，忽然发现了一件事情。这里不是刚好就有多达一万人的研究素材嘛！」
　　亚丝娜的肌肤因为恐惧感而起了鸡皮疙瘩。她终于了解奥伯龙说这么一段话究竟是什么意思了。
　　「——茅场学长虽然是个天才但也是个大笨蛋。都已经开发了这么棒的器材，却只是把它拿来创造游戏世界便满足了。虽然我没办法对SAO服务器本体动手脚，但在路由器上弄些小手段，在玩家从那里解放出来的瞬间，将一部份人绑架到我的世界来就不是那么困难了。」
　　精灵王双手合起来做出一个大杯子的形状后，像是看着隐形美酒般用舌头舔着嘴唇。
　　「结果，我等了好久SAO才终于被完全攻略！虽然没办法全部抓过来，但我还是得到了三百个左右的被实验者。在现实世界里面根本没有任何设施可以收容下这么多的人数，真是太感谢假想世界了！」
　　奥伯龙似乎对自己疯狂的念头感到相当兴奋，开始滔滔不绝地说着。亚丝娜从以前就非常讨厌他的这种性格。
　　「靠着这三百个旧SAO玩家的帮忙，只花了一个月时间研究便有了相当大的进展！在人类记忆里头埋下新的对象，然后诱导被实验者对该对象产生情绪的技术已经大致完成了。这也可以说是在操纵灵魂——实在是太了不起了！」
　　「爸爸……爸爸怎么可能允许你做这种研究！」
　　「那个老头当然什么都不知道。这个研究是由包含我在内的少数小组在秘密的情况下进行。不这么做的话就没办法当成商品来出售了。」
　　「商品……？」
　　「美国某个企业已经伸长脖子等待我们研究结束了。这一定可以卖个好价钱。当然，总有一天我要连RECT也卖掉——」
　　「…………」
　　「我马上就要变成结城家的人了。首先从养子开始，但最后终将成为RECT名副其实的继承人，也就是你的配偶。为了那一天的到来，你不觉得在这个假想世界里先练习一下不是也不错吗？」
　　亚丝娜强忍住在背后巡梭的战栗感，小声但相当坚定地摇着头说：
　　「我绝对……我绝对不会让你得逞的。等我回到现实世界后，一定会马上把你的恶行公诸于世。」
　　「哎呀哎呀，你怎么还是听不懂呢。我之所以会把实验的事情对你全盘托出，是因为你马上就会忘记所有事情了！残留下来的就只有对我的……」
　　奥伯龙忽然停止说话，稍微歪着头沉默了一阵子。接着马上就挥动左手叫出窗口，然后对着它这么说道：
　　「我马上过去。等我的指示。」
　　关上窗口后，他脸上再度浮现笑容，接着又说：
　　「——事情就是这样，不知道你是否了解你疯狂爱上我，完全服从我指示的日子已经愈来愈近了！当然我也不希望马上就把你的脑袋拿来做实验。所以下次见面时希望你可以稍微顺从一点啊，蒂塔妮亚。」
　　他用温柔的口吻说完之后，又摸了一下亚丝娜的头发然后才转身离开。
　　亚丝娜并没有看着那男人快步朝门口走去的模样。她只是低着头，拼命对抗着奥伯龙最后一句话所带来的恐惧感。
　　不久后「喀锵」的开关门声音响起，接着又回归一片寂静。

　　***
　　
　　换上制服、背着竹剑袋子从剑道社社团室走出来后，
　　一阵微风从校舍中间吹了过来，轻轻抚摸着直叶的脸颊。
　　现在时间是下午一点半，由于第五节课已经开始了，所以学校里面可以说是一片死寂。一、二年级的学生当然正在上课当中，而可以自由上学的三年级生中，此时会来学校的也只有参加高中入学考前集中研讨班的人。所以现在也只有直叶这样的推甄组学生才能悠闲地漫步在校园里。
　　虽然非考生的身分让她可以很轻松，但只要遇上同班同学一定会被挖苦个一两句，所以直叶其实很不想到学校来。但是剑道部的指导老师是个非常热心的人。他替即将进入剑道强校就读的心爱弟子感到非常担心，于是严格命令直叶每两天就要到学校的道场来一次，好接受他的指导。
　　指导老师表示，最近直叶在练剑时常会出现某种奇怪的习惯。直叶心虚地想着「那是一定的」。虽然说只是短时间，但她几乎每天都在阿尔普海姆里面耍着那完全不讲究章法的武侠空中必杀技。
　　不过很幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。
　　不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。
　　她回想起几天之前与和人的那场比赛。那个时候，和人很轻松地便躲过直叶卯足全力的击进。他那敏捷的反应简直就像只有他身处于不同的时间洪流当中一样。直叶心想，难道说——完全潜行中的经验，也会给现实中的肉体带来某种影响吗……
　　当直叶一边陷入沉思一边朝脚踏车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。
　　「莉法……」
　　「呜哇！」
　　吓了一跳的直叶往后面退了一大步。出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生。他那看起来像是困扰而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。而且今天似乎下垂得更为严重。
　　直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：
　　「不是说过在学校不要这样叫我吗！」
　　「抱、抱歉。直叶……」
　　「你这个人……」
　　直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：
　　「抱抱抱歉，桐谷同学。」
　　「……什么事啊？长田同学。」
　　「有、有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？」
　　「在这里讲就可以了。」
　　长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。
　　「……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？」
　　「啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。」
　　「呜哇！你这家伙真闲……」
　　直叶再度向后退了几步，然后在背后高起的花坛上坐了下来。
　　「有什么事？」
　　长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：
　　「……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……」
　　「不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。」
　　「咦、咦咦？为什么？」
　　「我要到阿鲁恩去一趟……」
　　耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市。那里便是中央都巿阿鲁恩了。从司伊鲁班要到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。
　　长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说：
　　「难、难道是要和昨天那个守卫精灵一起去……？」
　　「啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。」
　　「你、你在想什么啊莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑的男人一起在外面过夜呢……」
　　「你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！」
　　直叶用竹剑套子戳了一下来到她身边的长田。而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶。
　　「……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……」
　　「跟你去的话路上不知道要全灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我跟西格鲁特他们打声招呼吧。」
　　直叶说完后迅速站了起来，说了声「再见！」后便挥了挥手直接朝脚踏车停车场跑去。长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些谣言了。因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。
　　……只是带路而已。就这么简单。
　　她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。一想起那名叫做桐人的少年，还有他那充满谜团的黑色瞳孔，直叶整个人就没办法冷静下来。
　　直叶的脚踏车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按煞车便直接向下骑。
　　直叶一心想要快点飞翔。只要想到能够与桐人用最快速度并肩飞行，她的内心便觉得雀跃不已。
　　
　　还不到两点她便已经回到自己家里。
　　庭院里见不到和人的脚踏车。可能是去健身房还没回来吧。
　　其实直叶认为和人的体格几乎已经恢复到跟遭遇SAO事件之前没有两样了。但他似乎并不因此而感到满足，可能是觉得假想世界与真实世界里的自己差异实在太大了吧。
　　不过这也是理所当然的事，因为要把自己的肉体锻炼到接近游戏内的角色原本就是难如登天——但直叶也不是不能了解和人的心情。因为她自己也曾因在现实世界里尝试「飞行」而不知道摔倒了几次。
　　她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。
　　她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原本早就应该平静下来的心跳到现在还是维持每分钟九十下左右的次数。
　　实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。我到底是在胡思乱想些什么，只不过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊，不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢——于是她套上一件宽大T恤然后躺在床上。
　　她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。深深吸了口气后，最后说出魔法咒文——
　　「连结开始！」
　　经过联机程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上铃兰亭一楼的景象便鲜明地出现在眼前。
　　桌子对面的位子上当然没有任何人在。距离约定好的时间还有几十分钟的空档。在那之前得先做些旅行的准备才行。
　　从店里走出来后，发现司伊鲁班的街道已经被美丽的朝阳所覆盖。
　　可能是顾及每天只有在固定时间才能上线的玩家吧，阿尔普海姆大约每十六个小时便算是一天经过。因此有时候会与现实世界里的白天夜晚一致，也有时会像这样完全不同。选单窗口的时间显示器上同时记录着现实时间与阿尔普海姆的时间，一开始多少会感到有些混乱，但现在她却相当喜欢这样的系统。

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　　急忙在各个商店转了一圈把东西都买齐了之后，刚好时间也差不多到了。她回到旅馆推开回转门，刚好看到黑色身影正在里面那张桌子前实体化。
　　完成登入的桐人眨了眨眼睛，确认靠近的人是莉法后便露出了微笑。
　　「唷，你来得真早。」
　　「没有，我也才到而已。刚才去买了些东西。」
　　「啊，对了。我也得好好准备一下才行。」
　　「我已经把该准备的道具都买齐了，所以没关系啊，但是……」
　　莉法的视线落在桐人那简单的初期武装上。
　　「还是先想办法把你的装备换一下吧。」
　　「嗯嗯……我也是这么想。这把剑感觉很不可靠……」
　　「你有钱吗？没有的话我可以借给你。」
　　「这个嘛……」
　　桐人挥了一下右手叫出窗口，瞄了一下后，脸上不知为何出现抽搐的表情。
　　「……这个叫『尤鲁特』的单位就是了吗？」
　　「对啊……没有吗？」
　　「不、不是，我有。而且还不少。」
　　「那我们快点去武器店吧。」
　　「嗯、嗯……」
　　急忙站起来的桐人，像是想起什么事情似地看着身体各个部位，最后则是往胸口的口袋里看去。
　　「……喂，出发啰，结衣。」
　　结果黑发妖精睡眼惺忪的脸从口袋里冒出来，接着打了个大呵欠。
　　在莉法常去的武器店买完桐人全身的装备之后，街道已经完全笼罩在晨光之下了。
　　说是全身的装备，但桐人其实对防具并没有什么特别的要求。只是买了强化过防御属性的长大衣而已。之所以会花这么多时间，是因为桐人一直没有办法找到满意的剑。
　　经营商店的玩家不断将长剑递给他，而他每接过来挥了一下之后立刻便回答「更重一点的」，最后在没办法的情况下只好妥协选了一只几乎跟他身高一样的大剑。前端较细的刀身上闪烁着沉甸甸的黑色光芒。这大概是比较多巨人型玩家的土精灵或者闇精灵所使用的装备。
　　ALO里是由「武器本身的攻击力」与「武器被挥动时的速度」这两个条件来决定攻击数值，不过光是这样的话，对在速度补正上占优势的风精灵与猫妖比较有利。所以便借着让肌肉型玩家能比较好控制高攻击力的巨大武器来取得平衡。
　　就算是风精灵，在提升熟练度之后也可以装备榔头与斧头，但因为固定隐藏数值的筋力值不足所以还是没办法在实战时使用。虽然守卫精灵属于全方位的种族，但桐人的体型怎么看也是速度型的角色。
　　「你真的挥得动那把剑吗？」
　　莉法惊讶地问道，而桐人则是一脸轻松地回答说：
　　「没问题。」
　　……既然当事人都这么说了，莉法也不好再多些什么。付完钱、接过剑之后，桐人就把它背在自己背上，但剑鞘的尖端几乎都已经要碰到地面了。
　　莉法心底觉得他的模样简直就像在模仿剑士的小孩子一样，于是她只好一边强忍住笑意一边说：
　　「嗯，那这样就算万事俱备了！接下来几天就请你多指教啰！」
　　说完后便伸出右手，桐人也不好意思地边笑边回握了一下她的手。
　　「我才要请你多指教呢！」
　　从口袋里飞出来的妖精用力拍着两人的手然后说：
　　「加油吧！目标世界树！」
　　
　　莉法与背着巨剑、肩膀上坐着妖精的桐人一起走了几分钟之后，眼前便出现了闪烁着翡翠色光芒的优美高塔。
　　那是风精灵领土的象征，风之塔。当莉法心里正觉得无论看过几遍都不会感到厌烦时——转头往身旁的桐人一看，马上就发现黑衣的守卫精灵正用厌恶的表情盯着昨天自己撞上去的那块墙壁。莉法强忍住笑容，用手肘顶了他一下。
　　「出发前要不要先练习一下着陆的方法？」
　　「……不用了。我以后会很小心地飞行。」
　　桐人用不高兴的表情回答道。
　　「不过话说回来，为什么要到塔这里来呢？有事情要办吗？」
　　「不是……要进行长距离的飞行时都是从塔尖开始出发。因为那里是最高的地方。」
　　「哦哦……原来如此。」
　　桐人正在点头时，莉法从背后推了他一下然后就向前走去。
　　「来，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」
　　「地理位置我完全不清楚，就拜托你带路了。」
　　「交给我吧！」
　　莉法砰一声拍了一下胸脯后，忽然想起什么事情般往塔的深处看去。
　　风精灵领主官邸壮丽的剪影浮现在朝阳之下。莉法与官邸的主人，也就是名为朔月的女性玩家从以前就认识了，所以一瞬间兴起想跟她打声招呼，表示自己会暂时离开一阵子的念头。但她随后注意到屹立在建筑物中心的细长旗杆上没有挂着风精灵徽章的旗帜。虽然这种情况不常见，但这是表示领主今天一整天都不在的意思。
　　「怎么了？」
　　桐人疑惑地问道，莉法听见之后摇了摇头回答了声「没什么」。决定之后再用电子邮件通知朔夜后，莉法便重新迈开脚步走进风之塔正门。
　　塔的一楼是个圆形的宽广大厅，周围被各式各样的商店所包围。大厅中央设置了两座以魔法力量来运作的自动升降梯，目前正有许多玩家从里面出现或是消失。阿尔普海姆时间里天才刚刚亮而已，但现实世界里却已经到了傍晚时分，可以说是来往人潮正要开始增加的时候。
　　当莉法拉着桐人的手臂，准备冲进正好降下来的右侧升降梯里时……
　　忽然从旁边出现好几名玩家，其中两个人还挡住了他们的去路。莉法在快要撞上他们之前，好不容易才张开翅膀停了下来。
　　「拜托，太危险了吧！」
　　莉法反射性抱怨完后，抬头一看之下才发现挡在眼前这个身材高大的男子，是自己也认识的人。
　　对方有着在风精灵里面算是鹤立鸡群的身高，以及粗犷但相当有男子气概的脸型。要拿到这个外型，需要极佳的运气，不然就是得投入大量的资金。男人身上装备着略厚的纯银铠甲，腰间带着一把略大的宽刃剑。额头上绑着一条宽大的银色头带，还有着长达肩膀的浓绿色波浪长发。
　　男人的名字是西格鲁特。是这几个礼拜中与莉法一起行动的小队成员，而他在小队里是负责前卫的任务。莉法仔细一看，发现站在他两边的人也同样是小队成员。原本以为雷根应该也在而看了一下四周，但却没有发现他那引人注目的黄绿色头发。
　　一直以来，西格鲁特都是和莉法争夺风精灵最强剑士宝座的强者，而且他不像莉法那样不愿意与主流派阀扯上关系，在政治上也是相当活跃的实力者。现在的「风精灵领主」——也就是每个月投票一次决定出来，可以制定税率以及税金使用方法的指导者玩家——是由朔夜担任，但身为她助手的西格鲁特也相当有名气，可以说是超级活跃的玩家。
　　莉法根本比不上他从惊人的游戏时间里得到的各种技能数值与稀有装备，所以在跟西格鲁特一对一对决时，总是变成运动性较占优势的莉法要如何攻破他那顽强防御的持久战。也因为如此，在狩猎时有他担任前卫可以说是相当可靠，但缺点就是他的言行举止总有些自以为是，让讨厌被束缚的莉法时常有想逃走的感觉。虽然在现在的队伍可以很有效率地赚取金钱与经验值，但最近莉法还是开始有了想退出的念头。
　　而现在打开两脚大剌剌站在莉法前面的西格鲁特，从他紧闭嘴角那种独特的角度可以判断出，他正在展现自己最强烈的傲慢态度。这下子事情可麻烦了——莉法心里一边这么想着一边开口说：
　　「你好啊，西格鲁特。」
　　虽然微笑跟他打了招呼，但西格鲁特似乎没有回答的心情，只是夹着吼声响应：
　　「你想要脱离队伍吗，莉法？」
　　西格鲁特看起来相当不高兴，莉法虽然一瞬间有了说出「只是去一下阿鲁恩就回来」这种话来平息他怒气的想法，但忽然间又觉得这样实在太过于麻烦，等回过神来时才发现自己已经在点头了。
　　「嗯……是啊。我钱也存够了，所以想暂时休息一阵子。」
　　「太任性了吧。你就没想过会给其他伙伴带来困扰吗？」
　　「等一下，你说我任性……？」
　　这下子连莉法也有些不高兴了。莉法在上上次的比武大会里，经过一番激战之后打倒了西格鲁特，而他在落败后自己主动跑来邀请莉法组队。而莉法那时候提出的便是，只能在有空时参加小队行动以及想要退出时随时都可以退出这两个条件。她认为自己已经把不愿意接受束缚的想法表达得很清楚了——
　　西格鲁特扬了一下自己那粗厚的眉毛然后继续说道：
　　「你是我小队的一员这件事已经是众所皆知了。你要是没有任何理由便离开然后加入别的小队，我的脸不就丢大了吗！」
　　「…………」
　　听到西格鲁特这傲慢无比的台词，莉法也只能无言以对地站在当场。虽然说不出话来，但她心里却有种「果然如此吗」的想法。
　　参加西格鲁特的队伍一阵子之后，被当成莉法同伴一起加入的雷根，就曾经用与平常不同的认真表情忠告过她了。
　　当时他说还是不要跟这个小队混得太熟比较好。问他理由之后，他表示西格鲁特或许不是因为莉法的战力才邀她加入，而是希望提高自己小队品牌的附加价值——说得更现实一点，他根本只是想让赢过自己的莉法变成同伴，或者应该说是变成部下来维持自己的名声而已。
　　莉法虽然笑着说那怎么可能，但雷根却拼命地想让她相信。他表示——ALO这种高难度MMO里女性玩家本来就是稀有的存在，因此对于女玩家向来都有不当成战力而是当成偶像来崇拜的倾向，尤其是像莉法这种可爱的女孩更是比传说中的武器还要稀少，所以会被拿来炫耀也是理所当然的事，里面还有许多人根本就有不良企图只不过自己绝对没有那种想法只是想与她有纯洁且真实的往来关系等等。
　　当他开始因为慌张而夹杂了一些胡说八道时，莉法便用全身的力道给了他一记肝脏攻击，好让他安静下来，接着莉法也认真考虑了一下。虽然雷根这么说，但由于她实在对自己被当成偶像这种状况没有什么真实感，考虑太多的话又会让原本就得记住许多事情的MMORPG变得更加复杂，所以她也决定不再多想，就这样一直没发生什么问题地参加小队活动直到今天为止——
　　面对站在眼前充满愤怒与焦躁的西格鲁特，莉法感到全身都被一种沉重的丝线给缠绕住了。在ALO里她所冀求的就只有摆脱所有束缚全力飞翔的感觉。那种抛开一切，想要飞到各个地方的感觉，就是她唯一的需求。
　　但这难道只不过是她的无知与天真罢了吗？在这个所有人都拥有翅膀的假想世界里，应该可以忘却现实世界的重力，这种想法真的只是幻想而已吗？
　　莉法/直叶想起小学时常在剑道场里欺负自己的高年级学生。入门之后就一直没有敌手的他，曾几何时在比赛里却赢不了年纪比自己小而且又是女生的直叶，结果他为了报复便聚集了数名同伴埋伏在直叶回家路上对她做些卑鄙的恶作剧。当时那个高年级学生僵硬的嘴角，就跟现在的西格鲁特一样充满了愤恨。
　　结果在这里也是一样吗——
　　被无处可发泄的失望给笼罩后，莉法整个人显得垂头丧气。这时候站在她后面，像影子一样隐藏住气息的桐人忽然这么低声说道：
　　「同伴可不是你的道具唷！」
　　「咦……？」
　　由于没办法马上理解这句话的涵义，莉法只能瞪大眼睛回头看向桐人。同一时间西格鲁特也发出了吼声。
　　「……你说什么……？」
　　桐人跨出一步，站到莉法与西格鲁特之间，与高过自己整整一个头的大汉面面相觑。
　　「我是说你不能把别的玩家当成你宝贝的剑或是铠甲一样锁在装备栏里面——」
　　「你……你这家伙……！」
　　听见桐人率直的发言后，西格鲁特的脸瞬间红了起来。他立刻卷起从肩膀往下垂的披风，把手放在剑柄上。
　　「只会挖些垃圾的守卫精灵少恬不知耻了！莉法，你也别跟这种家伙混在一起——我看他一定是被领地放逐出来的『领地叛徒』吧——」
　　西格鲁特用马上就要拔剑似的态度吼出这一段话，让在旁边听见的莉法因为愤怒而吼了回去。
　　「别说这种失礼的话！桐人他可是我的新伙伴唷！」
　　「你说……什么……」
　　西格鲁特脸上浮现青筋，然后用惊讶的声音吼道：
　　「莉法……你想要背弃领地吗……」
　　听到这句话，莉法也吓得瞪大了眼睛。
　　ALO的玩家根据他们游戏型态大略可以分为两种类型。
　　一种是像目前为止的莉法与西格鲁特这样，以领地为根据地然后与同种族的玩家组队，并且将一部分赚来的金钱上缴给执政部来为种族发展尽一份心力的团体。另一种则是离开领地以中立都市为根据地，异种族之间组队来攻略游戏的团体。前者通常因为后者欠缺目的性而相当鄙视他们，称呼这些放弃领地的——不论是自愿或者是被领主所被迫放玩家为领地叛徒。
　　莉法虽然对身为风精灵一份子的归属感相当低，但一半因为她很喜欢司伊鲁班这个地方，另一半则是因为惰性使然，所以才会一直待在领地里面。但是现在听见西格鲁特的这番话，让她心里想要被解放的欲望急速增强。
　　「嗯嗯……没错。我是要离开这里。」
　　冲出口的就是这么一句话。
　　西格鲁特嘴唇扭曲，稍微露出一点紧咬着的牙齿，忽然拔出腰间的宽刃剑。接着用快要冒出火来的眼神瞪着桐人。
　　「……我本来觉得不用理这只到处爬的小臭虫，但做出这种小偷般的行径实在是太嚣张了。竟然敢厚着脸皮跑到人家的领地里面来，那么就算被干掉应该也不能有所怨言吧……？」
　　听见西格鲁特宛如演戏般的说词，桐人也只有做出耸了耸肩的动作。
　　虽然对他的大胆感到难以置信，但莉法还是做出一旦开始战斗便要砍向西格鲁特的觉悟，跟着也把手放在腰间的长刀上。紧张的气氛笼罩了整个环境。
　　就在这个时候，西格鲁特背后的同伴小声地嚅嗫道：
　　「现在不行啦，西格大哥。在众目睽睽之下杀掉毫无还手能力的玩家……」
　　四周围不知道从什么时候开始，已经围了一圈注意到有事情发生而准备看热闹的人群。如果是正当的对决，或者是对方很明显是间谍的话就算了，但现在西格鲁特如果杀掉像观光客一样完全没有攻击权利的桐人，确实不能说是多光明正大的行为。
　　西格鲁特咬紧牙龈瞪了桐人好一会之后，才把宽刃剑收回刀鞘里面。
　　「你到外面去之后记得要躲好啊。莉法——」
　　他对桐人丢下这么一句话之后，又把视线朝着后面的莉法看去。
　　「……你现在背叛我，不久之后一定会后悔的！」
　　「总比留下来而感到后悔要好多了！」
　　「我劝你还是先练习一下怎么哭着跪下来求人，好替想回来时做准备吧！」
　　放声说完这段话之后，西格鲁特便转过身子朝风之塔出口走去。跟在后面的两名小队成员原本似乎想说些什么般，看着莉法的脸一段时间后，最后似乎还是放弃说话而追着西格鲁特离开了。
　　他们的身影消失了之后，莉法才大大吐了一口气，然后看着桐人的脸说：
　　「……抱歉，把你卷进这种风波里面来……」
　　「不，是我不好，刚才的行为似乎是在火上加油……不过，就这样舍弃领地真的没关系吗……？」
　　「啊——……」
　　莉法因为不知道该怎么回答，最后只好静静地推着桐人的背要他赶快出发。从看热闹的人群当中离开之后，他们刚好坐上降下来的电梯。按下最上层的按钮，半透明玻璃管底部的圆盘状石头便发出一点点绿色闪光，接着便以很快的速度向上升起。
　　几十秒之后。电梯一停下，玻璃壁面瞬间便打了开来。明亮的朝阳与舒适的微风也在同一时间流进来。
　　莉法快步从管子里走到风之塔最上层的展望台上。虽然已经数不清来过这里多少次了，但这往四方扩展的壮大全景无论看多少遍都会让她感到无比兴奋。
　　风精灵领地位于阿尔普海姆的西南方。西侧有一大半是草原然后接着海岸线，最后是一片闪烁着蓝色光芒的无尽大海。东边则是相连到天边的苍郁森林，森林深处则与一排带着薄紫色的山脉连接。而山棱线更远方，就是几乎与天空同化的高耸阴影——世界树了。
　　「呜哇……真是漂亮的景色……」
　　跟着莉法走下电梯的桐人，眯着眼睛看了一下四周围的环境。
　　「离天空真近……好像伸手就能碰到天空一样……」
　　抬头看着天空的桐人眼睛里浮现出近似憧憬的感情，而站在他身边的莉法则是静静把右手举向天空然后说：
　　「就是啊。一看见这片天空，就会让我觉得很多事情其实都很微不足道了。」
　　「……」
　　桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法回了一个笑容之后又继续这么说道：
　　「……刚好是个好机会。其实我本来就打算有一天要离开这里了。但还是觉得一个人很恐怖，所以一直没办法下定决心……」
　　「这样啊。但是……像这样因为吵架而离开……」
　　「照刚才那种样子看来，原本就不可能和平脱队了。为什么——……」
　　接着莉法半自言自语地说道：
　　「为什么，要那样子互相束缚呢……难得我们都有翅膀了……」
　　回答她这个问题的不是桐人，而是从他夹克肩部的大衣领钻出来的妖精，名字应该是叫做结衣吧。
　　「人类真是复杂啊……」
　　她发出清脆声音飞起来之后，马上又降落在桐人另一边的肩膀上，接着把小小双手交叉在胸前歪着头说：
　　「我没有办法理解，为什么要用那种复杂的方式来寻求他人的理解呢？」
　　莉法一瞬间忘了她只是程序，只是一直盯着结衣的脸看。
　　「寻求理解……？」
　　「在我的认知里面，寻求他人理解的冲动便是人类行为的基本原则。所以那也是我的基本程序，如果是我的话……」
　　结衣忽然把手放在桐人的脸颊上，接着蹲下来发出很大的声音亲了他一下。
　　「就会这么做。非常简单明了。」
　　看着吓得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下结衣的头。
　　「人类的世界可是更加复杂的地方唷。要是随便做出像你这种行为，可是会被控告性骚扰的！」
　　「也就说是还要注意所谓的顺序与形式吧？」
　　「拜托你别再记些奇怪的玩意儿了……」
　　莉法只能呆呆在旁边看着桐人与结衣之间的对话，最后好不容易才挤出这么一句话来。
　　「这、这AI真是太厉害了。每只宠物妖精都像你这样吗？」
　　「那是这家伙特别奇怪啦。」
　　桐人边说边抓起结衣的衣领，接着把她塞进自己胸口的口袋里。
　　「原、原来如此。寻求他人的理解吗……」
　　莉法重复着妖精说过的话，然后挺直了无力的腰杆。
　　这么说来——自己想在这个世界里任意飞翔的愿望，其实也是冀望得到某个人的理解吗。
　　脑海里忽然闪过和人的脸孔，心脏也发出「怦通」一声巨响。
　　难道说……自己是想利用这对精灵的翅膀，在现实世界里飞跃各种障碍，然后直接扑进和人的怀抱里吗……？
　　「怎么可能……」
　　是我想太多了。莉法在心里对自己说道。我只是想飞行而已。就这么简单。
　　「嗯？你说什么？」
　　「没、没什么。来……我们该出发了。」
　　对桐人露出笑容后，莉法仰头往天空看去。这时受黎明阳光照射发出金色光辉的云朵已经全部消失，取而代之的是一整片蔚蓝天空。看来今天也是好天气。
　　利用设置在展望台中央，名为地标石的石碑让桐人保存回来时的坐标后，莉法便轻轻震动背后的四枚翅膀。
　　「准备好了吗？」
　　「嗯嗯。」
　　桐人与从他胸前口袋冒出脸来的妖精点头表示同意，而莉法在确认完后正准备起飞时——
　　「莉法！」
　　此时忽然有个人几乎快跌倒地冲出电梯然后叫住了她，莉法只好把稍微浮起来的双脚再度降落到地面上。
　　「啊……雷根……」
　　「太、太过分了吧，跟我说一声再出发也不迟啊。」
　　「抱歉——我忘了……」
　　听见她这句话后肩膀整个脱力的雷根，抬起脸来后像重新振作起来般，用相当认真的表情说道：
　　「莉法，听说你脱离队伍了？」
　　「嗯……虽然有一半是因为当时的情势所逼的。那你要怎么办？」
　　「那还用说吗，我的剑永远只为莉法你效劳啊……」
　　「啥——我根本就不需要。」
　　莉法的话再度让雷根差点跌倒，但这种程度还不足以让他感到挫折。
　　「总、总之事情就是这样，我当然要跟你一起离开……虽然很想这么说，但因为有点事让我非常在意……」
　　「……什么事？」
　　「现在还没有确切的证据……我还想再调查清楚一点，所以暂时还是先留在西格鲁特队伍里好了。桐人先生——」
　　雷根用他所能表现出来最严肃的表情转向桐人。
　　「她有喜欢惹麻烦上身的坏毛病，请你要多注意唷！」
　　「嗯、嗯嗯。我知道了。」
　　桐人则是用一脸觉得很有意思的表情点了点头。
　　「——还有，我想跟你把话说在前头，她可是我的呜哇！」
　　语尾的悲鸣是因为莉法用尽全力往雷根的脚踩下去所造成。
　　「你少在那里胡说八道了！我应该暂时都会在中立区域里面，有什么事就传电子邮件给我吧——」
　　迅速讲完后，莉法便展开翅膀慢慢浮了起来。她转头对着一脸依依不舍的雷根，用力挥了挥右手。
　　「……我不在的时候也要好好练习任意飞行唷。还有，别太靠近火精灵的领土！那我先走啰！」
　　「莉……莉法也要保重身体唷！我马上就会赶过去了！」
　　明明过没多久就可以在学校里和这个流泪大叫的角色本人见面了，但心里还是涌起了一股离别的哀伤，于是莉法只好急忙将脸转往别的方向。她看向东北方之后，固定翅膀的角度开始滑翔。
　　随即赶到她旁边的桐人，一脸强忍住笑容的表情说道：
　　「你说他在真实世界里也是你的朋友？」
　　「嗯……算是吧。」
　　「这样啊……」
　　「你这句『这样啊』是什么意思……」
　　「没有啦，只是觉得很羡慕而已。」
　　口袋里的妖精也接着桐人之后继续说道：
　　「我可以理解那个人的感情。他真的很喜欢莉法小姐对吧。那么莉法小姐，你也一样喜欢他吗？」
　　「我、我不知道啦——」
　　莉法终于受不了而大声吼了起来，接着便因为要掩饰自己的害羞而加快了速度。虽然早就习惯雷根这种毫不掩饰的态度，但不知为何有桐人在旁边就是会让莉法感到很不好意思。
　　回过神来之后，才发现不知不觉间已经离开城镇，来到森林的边缘地带了。莉法将身体转了半圈后维持着倒退飞行的姿势来凝视着逐渐远去的翡翠街道。
　　一想到要从生活了一年的司伊鲁班里离开，就有股近似乡愁的感觉刺痛着她的胸口，但朝未知世界出发的兴奋感又冲淡了这种刺痛。她在心里对这座城镇说了声再见，接着便再度转过身去。
　　「——来，飞快点吧！利用一次的飞行就要到达那座湖唷！」
　　莉法用手指着远方闪耀光芒的湖面，开始全力震动起翅膀。

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8楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　＊＊＊
　　
　　亚丝娜拼命忍住潮湿又冰冷的指间划过自己上臂时的触感。
　　她现在正坐在鸟笼中央那张巨大的床边。随意披着绿色宽外袍的奥伯龙正横躺在上面，他一把抓过坐在旁边将头转向别处的亚丝娜左手就开始抚摸起来。看来他应该是在享受那种「只要我想的话随时都可以侵犯你」这个状况所带来的快感吧，只见他那端庄的人造脸孔上露出了比往常还要黏稠的笑容。
　　不久前，奥伯龙进入鸟笼之后便横躺在床上，当他要亚丝娜到身边去时她实在很想拒绝，而开始摸起亚丝娜手臂时她差点就准备要狠狠揍下去。
　　但她之所以咬紧牙关硬是压下厌恶感而遵从奥伯龙的指示，就是怕对方比现在更加限制她的自由。当然奥伯龙心里正期待着亚丝娜能够反抗。这样他就能够在尽情欣赏完亚丝娜痛苦的表情后，再给予她系统上的束缚来展现出自己的实力。但趁着还残留一丝逃走的可能性时至少要保持在笼子内部可以自由活动的状态才行。
　　只不过她的忍耐还是有限度。如果这个男人真的摸起她的身体，她马上就会用拳头全力朝男人的脸中央捶下去。亚丝娜一边这么想着一边把身体绷得跟石头一样，可能是摸了许久亚丝娜也没有任何反应而感到失望了吧，奥伯龙放开手后仰躺在床上。
　　「哎呀哎呀，你这女人还真是固执啊！」
　　他有点不太高兴地说道。只有这个声音与记忆中的须乡完全相同，也是造成亚丝娜厌恶感的根源。
　　「反正只是虚幻的身体而已嘛。摸一下也不会少块肉啊。一整天待在这里面很无聊吧？你就不会想要快乐一下吗？」
　　「……你是不会了解的。这跟是真实还是假想的身体没有关系。至少对我而言是如此……」
　　「你是想说我会污染你的心灵吗？」
　　奥伯龙用喉咙深处发出咕咕的笑声。
　　「反正在我巩固自己的地位之前是不打算放你出来了。你还是先学会让自己快乐的方法会比较好唷。你知道吗？那个系统实在是太深奥了！」
　　「我没兴趣。而且……我不认为自己会一直被你关在这个地方。一定会有人来救我的。」
　　「什么？你是说谁会来救你？难道是那个英雄桐人吗？」
　　一听见这个名字，亚丝娜的身体不由得震动了一下。奥伯龙的笑容愈来愈深，并且撑起了上半身。他用那种「终于找到能让亚丝娜感到心灵痛苦的弱点了」的态度，开始滔滔不绝地说起话来。
　　「他……本名应该是姓桐谷吧？前几天我在真实世界里遇见他了。」
　　「…………！」
　　一听到这里，亚丝娜马上把头抬起来，直接正面盯着奥伯龙看。
　　「哎呀，很难相信那个瘦弱的小鬼竟然是完全攻略SAO的英雄！还是说他就是那种只会打电动的宅男呢？」
　　奥伯龙的表情愈来愈是兴奋。
　　「你知道我是在哪里碰见他的吗？在你的病房里面啊……就是你真实身体所在的地方。在昏睡的你面前，我告诉他下个月要跟你结婚时，他脸上的表情实在是太棒了！简直就像骨头被人抢走的狗一样，实在是笑死人了！」
　　奥伯龙一边发出「呜嘻、呜嘻」这种断断续续的奇怪笑声，一边把身体转过来。
　　「那么你是相信那种小鬼可以救你出去啰！我可以跟你打赌，那个小鬼绝对没有胆量再戴上NERvGear了！再说，他根本就不可能知道你在这里。对了，得把婚礼的邀请函寄给他才行。
　　他一定会来看你穿婚纱的模样。还是要给我们的英雄一点小小的甜头才行嘛！」
　　亚丝娜再度慢慢低下头去，然后背对着奥伯龙，把身体靠在从床上方天花板上垂下来的镜子上。她整个人肩膀无力地下垂，手紧紧地抓住坐垫。
　　可能是看见亚丝娜这种样子让他感到很满足吧，从镜子里可以见到奥伯龙下床然后站起身来。
　　「可惜的是，那个时候我已经先把监视摄影机切掉了，所以没能拍下他垂头丧气的模样。如果有拍下来的话就可以拿来给你看了。下次有机会的话我一定会试着这么做。我得先暂时离开了，蒂塔妮亚。到后天为止你会很寂寞吧，不过也只好请你暂时忍耐了。」
　　最后奥伯龙又发出咕咕的笑声，然后便转身准备离开。只见他晃着身上的宽外袍往门口走去。
　　亚丝娜从镜子里面确认奥伯龙愈来愈小的身影，然后一边装出啜泣的模样一边在内心大声吶喊着。
　　——桐人他……桐人他还活着！
　　被囚禁在这个世界之后，这一直就是亚丝娜最担心的事情。会不会只有自己被转送到这个世界，而桐人的意识就这样消灭了——虽然一直强迫自己不要去想，但这种想法却一点一点侵蚀着亚丝娜的心灵。
　　但是现在奥伯龙却亲自把她的忧虑给清除掉了。
　　这男人虽然头脑很好，但其实是个愚蠢的家伙。从以前就一直是这样。没有办法压抑自己那股想用言语挖苦人的冲动。虽然在亚丝娜的双亲面前装得非常乖巧，但是须乡对他人恶毒的批评，已经让亚丝娜和她哥哥对这个人感到相当厌恶了。
　　刚才也是一样。如果真的要让亚丝娜的心灵就此折服，他就不应该讲出关于桐人的话题，而是应该说桐人早已经死了。
　　桐人还活着。他还活在现实世界里面。
　　这句话在亚丝娜心里面重复了许多遍。每说一次，她心里的那盏灯光的火苗便愈来愈炽烈稳固。
　　只要他还活着，就绝对不会坐视不管。他一定会找出这个世界然后赶过来。所以自己也不能只是被关在这里面。一定要找出一件自己也能办到的事情并且加以实行。
　　亚丝娜继续对着镜子做出悲伤的模样。在镜子里面可以见到走到远方的奥伯龙稍微转过身子，确认了一下亚丝娜的模样。
　　门旁边有一块小小的金属板，上面排列着十二个小按键。依照正确顺序按下按钮就可以将门打开。
　　其实根本不用这样大费周章，只要把这里设定为只有管理者权限才能打开就可以了，但奥伯龙似乎有他自己坚持的原则，不愿意把带有系统气息的设置带到这里来。无论如何都想当自己是精灵王，然后以虐待自己的王妃为乐。
　　这也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
　　奥伯龙抬起手来操纵着金属板。他站的地方离亚丝娜相当遥远，因为远近效果而让细部表现减少，没办法看清楚他是在按哪些按钮。这点奥伯龙早已经确认过了，于是他认为只要有这种系统，这座笼牢就可以算是坚若盘石。
　　事实上他想得一点都没错——如果是直接看向奥伯龙的话。
　　他接触NERvGear所创造出来的假想世界还没有多久时间。所以有许多事情是他不清楚的。
　　比如说这个世界里的镜子不会产生光学现象这件事。
　　亚丝娜假装哭泣，然后在最近距离下看着镜子。镜子里清楚地映照出奥伯龙的身影。如果是现实世界里的镜子，就算怎么把脸贴近还是不可能看得清楚，但是在这个身为游戏物体的镜面上，会将所有应该映照出来的东西以高分辨率的画素完全呈现出来。就连远近效果也没办法影响到镜子里的世界。亚丝娜可以很清楚地看见他手指的动作。
　　她是前一阵子才想到这个主意。但直到今天才有机会在奥伯龙要离开房间前自然接近镜子。她绝对不能放弃这种千载难逢的机会。
　　……8……11……3……2……9。
　　亚丝娜把那双纯白手套所按下的号码与顺序牢牢地记在心底。门被打开后，奥伯龙低身穿越门口，接着便又是一阵关门的声音。精灵王一边摇晃着黑底碧绿色花纹的翅膀，一边从巨木的道路上远去，不久后便看不见他的身影了。
　　亚丝娜耐着性子等待着出现在鸟笼地板上的栏杆影子慢慢改变形状。
　　目前所知道的情报还不算多。
　　这里是一款名为「ALfheim Online」的游戏内部，它是与SAO相同类型的VRMMO游戏，虽然令人难以置信，但这款游戏已经正式招募玩家并且上线营运当中。奥伯龙／须乡利用ALO服务器将原本SAO玩家的一部分，约三百名玩家的头脑「监禁」起来，并且把他们拿来进行违法的人体实验。亚丝娜知道的就只有这么多了。
　　她曾问过须乡为什么要在众所皆知的游戏里做出违法实验这种危险的行为，他则是用鼻子冷哼一声后如此回答。你啊——知不知道要运行这种系统得花多少钱？光是一台服务器就要几千万啊！上线营运的话除了可以增加公司利益之外还可以顺便进行我的实验，这样不是一石二鸟吗！
　　简单说也就是关于财务方面的问题吧，但这对亚丝娜来说正是绝佳的状况。如果是完全封闭的环境那就无计可施了，但如果是与现实世界相连结的话，那就一定会有某些破绽才对。
　　她已经从奥伯龙嘴里套出这个世界的一天结束地比现实世界还要来得快。但光凭这点还是很难以推测出现实世界目前是几点，然而这个困难的问题则又是奥伯龙本人在无意识的情况下提供了答案。
　　他是在工作结束之后，每两天会到这里来一次，可以知道他应该是使用公司里的仪器来进行潜行。由于亚丝娜了解他有严格遵守自己生活周期的习惯，所以应该都是在差不多的时间里到这里来。如果亚丝娜要有所行动的话，最好是在他回家并且睡着了之后会比较合适。
　　当然与这个阴谋有关的应该不只他一个人而已。但这很明显的是犯罪行为。所以不太可能ALO营运企业里所有人都知道这件事情。最多也只有几个人——如果他们都是须乡直属的部下，那就不可能几乎二十四小时全天监视着ALO内部才对。因为不会有上班族愿意每天晚上熬夜加班。
　　如果可以趁他不注意时离开这个鸟笼，并且连结到应该存在于某处的系统终端机然后注销的话就好了。即使做不到这点，至少也要想办法对外界发出讯息——亚丝娜躺在床上，保持着把脸埋在枕头里的姿势，静待着时间慢慢流逝。
　　
　　＊＊＊
　　
　　莉法有点佩服又有些受不了地看着桐人的战斗。
　　他们正在风精灵领土东北方的广大「古森林」上空，还差一点就要离开森林到达高原地带的地方。司伊鲁班已经在遥远后方，无论怎么样定眼凝神都看不见那座翡翠之塔了。
　　由于他们已经进入到中立区域的深处，所以出现怪物的等级也愈来愈高。现在桐人正一口气面对三只同样的怪物。那是长着翅膀的独眼大蜥蜴「[x]闪烁者」，其战斗力在风精灵领地的初级迷宫里已经可以算是魔王等级了。
　　基本能力值虽然不高，但棘手的是从它紫色独眼所施放出来的「邪眼」这是诅咒系的魔法攻击，一旦被击中后一时之间所有数值便会大幅降低。所以莉法便待在远距离处持续进行援护，每当桐人中诅咒时便赶紧施放解咒魔法，但老实说连她自己也怀疑起究竟有没有这么做的必要。
　　桐人握着几乎与身高相同的巨剑，像是字典里没有过防御或回避这两个名词一般，只是狂暴地不断把蜥蜴轰落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的远距离攻击，只是一边挥剑一边向前突进，有时甚至一次就将数只蜥蜴卷进攻击暴风当中。恐怖的是他一击的威力让原本有五只的[x]闪烁者一下子数量便减少，而最后一只在HP剩下两成左右时便开始逃跑。当它发出可怜的悲鸣准备逃进森林时，莉法对那家伙伸出左手发射了追踪系的真空攻击魔法。四～五枚发出绿色光辉的回旋镖状刀刃飞过空中，像是缠绕住蜥蜴身体般将它的鳞片割裂。最后那只蓝色爬虫类的巨大身躯便化成多边形碎片四处飞散，今天第五场战斗也轻松结束了。
　　随着巨大金属声响一起将剑收进剑鞘之后，桐人便慢慢朝莉法飞了过去，而莉法则是对着他举起了右手。
　　「辛苦了——」
　　「谢谢你的援护——」
　　两个人用力击掌之后又相视一笑。
　　「不过……该怎么说呢，你战斗的方式也太夸张了吧。」
　　莉法说完之后桐人便抓了抓头然后回答：
　　「会、会吗？」
　　「一般来说应该是要更加注意回避然后不断重复进行打带跑战术才对。但你根本就是攻击再攻击嘛！」
　　「这样不是可以比较早结束吗？」
　　「像刚才那样只出现一种怪物的话还没问题。如果出现接近型与远距离型的混合，或者是和组队的玩家战斗时，无论如何都一定会被魔法击中的，所以还是要注意一下比较好。」
　　「魔法没有办法回避吗？」
　　「远距离攻击魔法有好几种，重视威力的直线轨道魔法只要看出发射方向就能躲开了，但有高追踪性能的魔法或是广范围攻击魔法就躲不开。要是对方有使用这方面魔法的魔法使在的话，一定需要高速移动来计算错身而过的时机。」
　　「唔姆……之前玩的游戏里面完全没有魔法……看来还有许多要学的事情啊……」
　　桐人像是拿到一本困难问题集的少年一样抓着头。
　　「哎呀，我想你一定马上就能抓住诀窍啦……毕竟你眼力那么好。现实世界里有从事什么运动吗？」
　　「完、完全没有……」
　　「这样啊……算了，这不是重点。那我们继续前进吧。」
　　「嗯。」
　　互相点头之后，两人便震动翅膀再度开始移动。在夕阳照耀下闪耀着金绿色光芒的草原开始出现在森林的另一端。
　　之后两人便没再遇见怪物，离开古森林来到了山岳地带。刚好飞行能力也到了极限，于是他们便在山麓缓坡的草原上降落。
　　鞋底一边在草地上滑行一边着陆的莉法，停下来后便把两条手臂整个向上伸展。明明是真实身体没有的器官，但经过长时间飞行之后，很不可思议的是翅膀根部还是会有疲劳感产生。
　　迟了几秒钟着地的桐人也同样把手放在腰部然后伸展背肌。
　　「呵呵，累了吗？」
　　「不会，我还可以继续——」
　　「哦，这么拼命。虽然还想飞下去……但空中旅行要先到这里告一段落了。」
　　听见莉法所说的话之后，桐人扬起眉毛这么问道：
　　「唉唷，为什么？」
　　「看也应该知道吧，因为那座山。」
　　莉法用手指着耸立在草原前方，山顶冠雪的那座高山。
　　「它可是比飞行上限高度还要高唷，要渡过这座山就得先穿越山洞才行。这好像就是从风精灵领地要到阿鲁恩最困难的地方。从这之后的地带就连我也是第一次来了。」
　　「原来如此……洞窟啊，会很长吗？」
　　「相当长。途中有一座中立的矿山都市，我们可以在那里休息……桐人，你今天时间上没问题吗？」
　　桐人挥动右手叫出窗口来确认了一下时间，接着点了点头。
　　「现实时间是晚上七点。我应该没有问题唷。」
　　「嗯嗯，那我们就再努力一阵子吧。先在这里轮流注销吧。」
　　「轮、轮流？」
　　「嗯嗯，就是轮流注销去休息的意思啦。这里是中立地带，没办法立即注销。所以就轮流注销，留下来的人就帮忙照顾成为空壳的角色。」
　　「原来如此，我了解了。那莉法你先请吧。」
　　「那我就不客气啰。麻烦等我个二十分钟！」
　　说完后，莉法就叫出窗口然后按*销键。按下警告讯息的确认键后，周围风景便像往中央一点流进去般逐渐远去，接着消失无踪。
　　
　　躺在床上觉醒过来的直叶几乎等不及拔下AmuSphere便起身往房间外面冲去。她蹑着脚步跑下楼梯。看来杂志校对截稿日接近的翠还没有回家，和人可能也待在房间里头吧，一楼显得相当安静。
　　直叶打开冰箱之后，不断拿出预先买好的两个培果、生火腿、奶油起司与蔬菜等食物。接着迅速把圆面包切开，涂上一层薄薄的芥茉酱接着把火腿等食品全部都夹进去，最后把完成的两个培果三明治移到盘子上。再将牛奶倒在在小小的牛奶锅里后放在IH电磁炉上，然后直叶回到楼梯口，对着二楼大声叫道：
　　「哥哥，你要吃饭了吗？」
　　……但是没有任何回应。可能是在睡觉吧，直叶耸了耸肩之后便回到厨房里面。把开始有点冒烟的牛奶倒进大马克杯之后，就把它和盘子一起拿到饭桌上面去。小声说完「开动了」后，花了九十秒钟便将这简单完成的晚餐全部塞进肚子里头去，把碗盘丢进洗碗机里后立刻朝着浴室冲去。就算是在假想世界里的战斗还是会因为紧张而流汗，从长时间的潜行恢复过来而没有洗澡换衣服的话便会觉得很不舒服。
　　她用超高速度脱完衣服后冲进浴室里面，将有点烫的热水从头淋下去。
　　其实因为玩VRMMO而随便吃饭、洗澡的话一定会挨母亲的骂，所以直叶总是会注意不让团体行动超过刚入夜的时间。但这次就没办法了。和桐人的旅行可能只到明天，如果不顺利的话可能就得拖到后天。可能是个性上的问题吧，直叶一直不喜欢长时间的组队活动，尤其是还要到隔天更是会让她感到有种窒息感，但很不可思议的是这次竟然没有那种感觉。甚至可以说——
　　……我竟然觉得很兴奋。
　　她一边感觉热水淋在自己的眼睑上，一边在心里这么说道。
　　瞬间睁开眼睛之后，从正面的镜子里也可以见到一双黑色眼睛正看着自己。眼神深处那高扬和一点点困惑的感觉混合在一起，让她产生了一阵动摇。
　　以剑道选手来说，直叶在现实世界里的体格绝对不能算是魁梧，但与风精灵莉法比起来很明显就粗壮多了。只要一活动肩膀和大腿马上就会浮现肌肉线条，此外最近还感觉胸部似乎变得更大了。
　　感觉现在这副真实存在的身躯，似乎将她藏在内心深处的细微纠葛完全都给展现出来，直叶只好再度紧紧闭上眼睛。
　　……我也不是喜欢上他了。这跟一起冒险的人根本没有关系……只是进入一个新世界所带来的兴奋感而已。
　　她在心里这么嚅嗫着，其实她这么做也不只是要说给自己听而已，这也是个千真万确的事实。
　　回想起来，从前每一天几乎都有这种感觉。
　　随着实力愈来愈强，活动范围也逐渐变得宽广，光是在不熟悉的土地上空飞行便能让自己心跳不已。但是自从被人奉承为风精灵领土里老经验的强力玩家后，增长的知识也同时造成阻碍，不知不觉之间每天便被掩埋在惰性当中了。为了种族全体而战这种义务，就像是一道加诸在翅膀上面的透明枷锁一样。
　　ALO里将放弃领地的人称为「Renegade〈领地叛徒〉」，这英文单字原本是「叛教者」的意思。舍弃成为义务的教义而被赶出故乡的人们……至今为止一直被人认为是下流背叛者的这群人，说不定心里也有一丝骄傲存在——
　　直叶一边茫然地这么想着，一边迅速洗完头发与身体然后将泡沫冲掉。从墙壁上的凹槽里拉出干毛巾，操作旁边的面板之后，从天花板隙缝里便降下了强烈的暖风。等头发差不多干了时她便走出浴室，用宽大的浴巾包起身子然后跑向客厅。看了一下时钟，发现跟人家说大概要花二十分钟的时间，而现在已经过了十七分钟了。

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　　她把另一盘培果三明治包上保鲜膜后，撕了一张便条纸在上面写下「哥哥，肚子饿了就吃这个吧」，然后把它夹在盘子下面。
　　直叶冲回到二楼自己房间后，以飞快的速度换上运动服躺在床上，接着戴上休眠状态中的AmuSphere。
　　以等不及的心情通过联机程序，钻过七彩光圈后，马上就有草原微风带着清爽的芳香来迎接直叶／莉法。

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9楼

发表于 2011/03/04 | 编辑

　　「让你久等了！有怪物出现吗？」
　　莉法由待机姿态——单膝跪地的姿势站起身来问道，躺在旁边的桐人把嘴里绿色吸管状的物体拿开后点了点头。
　　「欢迎回来。什么事都没发生唷。」
　　「……你那是什么？」
　　「我在杂货店里买的……NPC说是司伊鲁班的特产。」
　　「我怎么不知道有那种东西。」
　　结果桐人轻轻把那个物体丢过来。莉法单手接过之后，虽然心里很是紧张，但还是装出一脸没事的样子把它含进嘴巴里。吸了一口后，香甜的薄荷香气整个在嘴里扩散开来。
　　「那这次换我注销了。护卫就拜托你了。」
　　「嗯，快去吧。」
　　桐人叫出窗口然后注销，他的角色马上自动变成待机姿态。莉法在他旁边坐下，一边呆呆看着天空一边吸着薄荷烟斗时，小妖精忽然偷偷摸摸地从桐人胸前口袋里钻了出来，让她吓了一大跳。
　　「哇啊——你……你就算主人注销也可以活动吗？」
　　结果结衣脸上露出那还用说的表情，把小手叉在腰部点了点头。
　　「那是当然啰——因为我就是我啊。而且他不是我的主人，是爸爸。」
　　「话说回来……为什么你会称呼桐人爸爸呢？难道说，那个……是他这么设定的吗？」
　　「……因为是爸爸他救了我。他对我说我是他的小孩。所以他就是我爸爸。」
　　「是、是哦……」
　　还是没办法搞懂究竟是怎么回事。
　　「……你喜欢爸爸吗？」
　　莉法随口这么一问之后，结衣忽然用相当认真的表情回看着她说：
　　「莉法小姐……所谓的喜欢，究竟是什么样的感觉呢？」
　　「什、什么感觉……」
　　莉法不由得含糊以对。考虑了一下之后才回答了这么一句话。
　　「……想一直跟他在一起，而在一起的时候又会感到心跳加速。大概就是这种感觉吧……」
　　她的脑海里出现和人的笑容。不知道为什么，身边闭着眼睛蹲在地上的角色，侧脸竟然和和人的笑容重迭在一起，这让莉法吓得屏住呼吸。曾几何时，自己竟然从桐人身上感觉到类似内心深处对和人的爱慕，这使得莉法拼命摇着头。看见这一幕的结衣，用讶异的表情对她问道：
　　「你怎么了，莉法小姐？」
　　「没没没没事！」
　　莉法忍不住大叫了起来，就在这个时候——
　　「什么没事啊？」
　　「哇！」
　　桐人忽然抬起头，让莉法吓到真的跳了起来。
　　「我回来了。发生什么事了吗？」
　　桐人对莉法露出搞不清楚状况的表情，然后从待机姿势站起身来。最后是站在他肩膀上的结衣这么说：
　　「欢迎回来，爸爸。我刚才在和莉法小姐说话唷。我们在谈喜欢——」
　　「哇，都说没事了！」
　　急忙发言打断结衣所说的话之后莉法也站起身来。
　　「这、这么快就回来啦。已经吃饱了吗？」
　　为了掩饰害羞的心情这么问完后，桐人便笑着点了点头。
　　「嗯。家人帮我做好放在桌上了。」
　　「这样啊，那我们赶紧出发吧。在夜深之前不到达矿山都市的话就没办法注销了。来，到达洞窟入口之前还要再飞一阵子——」
　　看着她快速说话的模样，桐人和结衣都感到相当奇怪。但莉法却不理会他们，依然张开翅膀并且轻轻地开始震动。
　　「嗯，好。那我们出发吧。」
　　桐人虽然还是一脸狐疑，但也跟着将翅膀打开——但忽然又转身朝刚才飞过来的森林看去。
　　「……？怎么了？」
　　「没有啦……」
　　莉法问完后，桐人忽然一脸认真地看着苍郁的森林内部。
　　「总觉得好像有人在看着我们……结衣，我们附近有其他玩家吗？」
　　「不，没有任何反应。」
　　妖精摇了摇她娇小的头部。但是桐人却还是没办法接受地绷着一张脸。
　　「你说有人看着我们……这个世界里有这种像第六感之类的东西吗？」
　　听见莉法的问题后，桐人用右手抚摸着下颚这么回答：
　　「……你可别小看了这种感觉啊……比如说有人在看着我们时，系统为了要得到传递给那个人的信息，就会对我们进行『参照』。有人说这种感觉就是脑部感觉到参照的电流……」
　　「是、是哦……」
　　「但是结衣没看见的话那就应该没有人在了……」
　　「嗯——说不定有搜寻者跟着我们……」
　　莉法小声说完后，桐人便扬起眉毛然后说：
　　「那是什么？」
　　「就是追踪魔法。通常都是以小动物的模样出现，会告诉施术者搜寻对象的位置。」
　　「那还是真方便啊。那种魔法没办法解除吗？」
　　「能找出搜寻者的话就有办法解除，不过施术者的魔法技能很高的话，与搜寻对象间的距离就能够拉得很远，在这种区域里面几乎是不可能发现搜寻者的。」
　　「这样啊……嗯，说不定只是我的错觉……我们还是先赶路吧。」
　　「嗯。」
　　互相点了点头后，莉法和桐人便踢了一下地面向上浮起。近在眼前的白色山脉像绝璧般耸立在眼前，它中段的部分有个巨大洞窟对桐人他们张开了黑暗的大嘴。莉法用力震动着翅膀，朝着那个似乎正喷出冰冷气息的大洞穴加速前进。
　　经过几分钟的飞行之后，两个人与一只妖精到达洞窟入口。
　　在几乎垂直矗立的一块岩石中央，有着像被巨人用凿子凿开的四角形洞穴。无论是宽度或是高度都有莉法身高的三、四倍左右。在远方时还看不出来，但接近之后才知道入口周围刻有恐怖的怪物雕刻，中央上方还有一颗比其他雕像还大的恶魔脑袋突出来瞪着入侵者。
　　「……这个洞窟有名字吗？」
　　桐人问完后，莉法点了点头回答说：
　　「这里确实是叫做『鲁古鲁回廊』。鲁古鲁便是这座矿山都市的名字。」
　　「这样啊。我忽然想起来……以前在某部奇幻电影里也有类似的剧情……」
　　莉法从旁瞪着桐人满脸笑容的侧脸。他指的应该是把古典奇幻小说电影化的三部曲巨作吧。和人房间里面有好几年前推出的盒装收藏版，直叶曾自己将它们拿出来全部看完。
　　「……我知道你说的电影。越过山头进入地下矿山后，被一头巨大恶魔袭击对吧。很可惜的是，这里不会有恶魔型怪物出现。」
　　「那真可惜。」
　　「啊，但是好像有半兽人的样子唷。如果那么期待的话就全交给你收拾啰！」
　　莉法说完就把脸别到一边去，接着直接往洞窟内部前进。
　　洞窟里面非常凉爽，由外界射进来的光线马上就变弱，周围开始被一片黑暗所覆盖。莉法原本抬起手打算用魔法发出光亮，但忽然像想起什么般看在旁边的桐人说：
　　「话说回来，桐人你有在提升魔法技能吗？」
　　「啊——只有种族初期设定的魔法而已……我不常使用就是了……」
　　「洞窟这种地方是守卫精灵拿手的地形，应该有比魔法光束和风魔法更好的法术才对。」
　　「嗯——结衣，你知道吗？」
　　桐人边搔头边问完之后，从胸前口袋冒出头来的结衣马上用学校老师的语气说道：
　　「爸爸你真是的，说明书还是要看一下比较好啦。发光的魔法嘛……」
　　桐人举起右手，用生硬的声音重复着结衣一个音一个音发出来的咒文。念完之后，从他手里扩散出灰白色光芒，当光芒一包围住莉法时，她的视线马上就明亮了起来。看来不是发出光亮来照耀四周围环境，而是让对象拥有夜视能力的魔法。
　　「哇啊，这可真是方便。看来也不能小看了守卫精灵哦！」
　　「啊，这样讲真是伤人。」
　　「呵呵呵。没有啦，不过你还是把能使用的魔法记起来比较好唷。就算是守卫精灵的没用魔法，有可能还是会遇上靠它救命的状况。」
　　「呜哇，这更伤人了！」
　　两人边开玩笑边往蜿蜒的洞窟下方走去。不知不觉之间已经完全看不见入口的白光了。
　　
　　「嗯……是这样子吗……阿尔•蒂那•雷……雷伊……」
　　桐人边看着发出紫光的详细说明书边用生硬的语气碎碎念着咒语。
　　「不行不行，你这样断断续续的念法根本没办法发动魔法。不能机械式地生吞硬背来记住咒文，而是要记住它们各自『言语力量』的意义，然后才能联想到其魔法效果啦。」
　　莉法说完之后，黑衣剑士的肩膀便随着他的叹息声垂了下来。
　　「没想到在游戏里面还要像背英文单字一样伤脑筋……」
　　「别说我没告诉你啊，上级咒文可是多达二十几个字喔。」
　　「呜哇……我还是当个纯剑士就好了……」
　　「不要还没试就放弃了——来，从头再练习一遍！」
　　进入洞窟已经过了两个小时的时间。途中虽然遭遇了十几次半兽人的攻击，但也都轻松过关，而之前在司伊鲁班先买好的地图也让他们完全没有迷路，顺利地朝目的地前进。根据地图上显示，接下来将会到达一条架在广大地底湖上的桥，过了桥之后便是地底矿山都市鲁古鲁了。
　　鲁古鲁虽然不是像地精灵首都那样的巨大地底要塞，但因为这里出产相当优良的矿石，所以有许多商人与铁匠玩家在这里生活，然而目前为止他们还没有碰见过其他玩家。这个洞窟除了不是会出现许多怪物的练功场之外，对在飞行上占优势的风精灵来说，很多人都不喜欢到这个不能飞的地方来。洞窟内的宽度与高度虽然十分充足，但由于做为飞翔力量泉源的日光与月光没办法照到里面，所以翅膀完全没办法恢复。
　　风精灵玩家如果要去阿鲁恩观光或是经商，即使会多花许多时间，通常还是会经过风精灵领地北方的猫妖领地来绕过这座山脉。猫妖是有着与猫相同耳朵与尾巴的种族，他们擅长于能驯服怪物或动物的「驯兽师」技能，从以前便时常提供风精灵他们驯服的动物做为坐骑，所以与风精灵一向有相当良好的关系。此外两位领主之间也有深厚的友谊，甚至有传闻两个种族最近就要正式结盟了。
　　由于莉法也有好几个熟识的猫妖朋友，所以这次要出发去阿鲁恩时也曾经考虑过要绕道北方路径。但因为桐人看起来非常着急的样子，最后她还是选择了穿越这座山脉。老实说深入地下让她感到不安，但照这个样子看起来应该可以安全突破这个关卡才对。
　　不过话说回来，为什么桐人会这么急着想到阿鲁恩，或者应该说是世界树去呢？他的理由目前仍然成谜。他那种异于常人的态度让人实在没办法窥知他的内心世界，但可以从战斗的模样来判断他应该相当焦急。
　　印象中他确实有说过自己正在找人这种话。其实在游戏内部寻找真实世界里无法取得联络的人也不是什么多稀奇的事情。杂货店前的公布栏上寻人启事一栏就时常有「我在找某某人」这种讯息。不过理由通常不是寻仇就是恋爱纠纷，但总觉得这两种原因都不像是会发生在桐人身上的事。而且——如果是在阿鲁恩找人的话还可以理解，但他竟然说要到世界树上面去。那里到目前为止都是不可侵犯的领域，就算能到达根部好了，想爬到上面可以说是根本不可能的事情……
　　走在持续与咒文奋斗当中的桐人身边，莉法暂时让自己沉浸在漫无边际的思考当中。平常的话在中立地带里发呆根本就是自杀行为，但这次的旅行里面结衣总是以相当高的准确度来预告有怪物接近，所以根本不用担心忽然遇袭。
　　又过了几分钟之后，当他们终于快接近地底湖时，将莉法意识拉回现实的不是结衣的警告，而是嘟嘟嘟这种类似电话铃声的声音效果。
　　莉法瞬间抬起头来，对着桐人这么说道：
　　「啊，我有电子邮件进来了。抱歉等我一下。」
　　「嗯嗯。」
　　她停下脚步后，用手指碰了一下位于身体前方，大概比胸部还要低一点的位置上那个代表图像。瞬间窗口便打了开来，传送过来的朋友讯息也显示在上面。其实莉法登录为朋友的，虽然不愿意但也只有里根一个人而已，所以在还没看讯息之前就知道是谁发过来的。她心里一边想着反正一定又是些没有营养的内容一边往下方看去。但是——
　　【果然不出我所料！要小心s！】
　　讯息里面就只写了这句话。
　　「这是什么？」
　　莉法忍不住抱怨了一下。写这样完全不知道是什么意思。什么正如他所料，要注意些什么，还有最后面的「s」究竟是什么意思。如果是签名的话应该是R才对，还是说他没写完就按到传送讯息了呢？
　　「s……sa……shi……su……嗯……」
　　「怎么了吗？」
　　正当莉法准备对脸上出现讶异表情的桐人说明内容时……结衣忽然从他胸前的口袋冒出脸来这么说道：
　　「爸爸，有物体正在往这里靠近。」
　　「是怪物吗？」
　　桐人把手放在背后的巨剑剑柄上。但是结衣却摇了摇头继续说：
　　「不——应该是玩家。数量相当多……总共有十二个人。」
　　「十二个人……？」
　　莉法惊讶到说不出话来。以一般的战斗单位来说这人数实在太多了。难道是由司伊鲁班出发，要到鲁古鲁或是阿鲁恩去的风精灵族贸易团吗？
　　确实，风精灵每个月都会组织一次往来于领地与中央之间的庞大队伍。但是依照惯例，通常都会在出发前几天全力宣传来招募参加者才对，今天早上看公布栏的时候，并没有看到这种讯息。
　　不过就算是来历不明的集团好了，只要对方是风精灵的话就不会有危险。虽然不认为会在这种地方出现异种族PK集团，但心里总有种不祥预感的莉法转身对桐人说：
　　「我有种不祥的预感。我看还是躲开他们吧。」
　　「但是……要躲到哪里……」
　　桐人疑惑地看着四周围。这条漫长的单行道虽然相当宽敞，但根本没有其他可以藏身的分歧道路。
　　「嗯，这就交给我吧。」
　　莉法脸上出现自信的笑容后抓住桐人手臂，然后把他拉到附近的凹陷处。隐藏自己不好意思的心情后把身体紧贴着桐人，然后抬起左手开始咏唱起咒文来。
　　随即有股闪烁着绿色光芒的空气从脚底下卷起，将两人的身体给包围起来。虽然只是视线变成一片淡绿色，但外面的人应该完全看不见他们了才对。莉法抬头看着身边的桐人，小声地说道：
　　「说话时音量要尽量放低。太大声的话魔法就会解开了。」
　　「了解。这魔法还真方便啊。」
　　桐人瞪大双眼看着这层风之薄膜。从他口袋里面钻出来的结衣，则是一脸复杂的表情细声说道：
　　「还有两分钟就要进入我们视线了。」
　　两个人缩起头，身体尽可能靠在岩壁上。经过紧张的几秒钟之后，忽然间有沙沙的细微脚步声传进莉法耳朵里。感觉声响里面还混杂着沉重的金属声，当她心里正觉得奇怪时桐人忽然伸长了脖子往不明集团接近的方向看去。
　　「那是什么……？」
　　「什么？还看不见人影吧？」
　　「看起来不像玩家……可能是怪物吧？像是小小的红色蝙蝠……」
　　「？」
　　莉法屏住呼吸全神注意着。只见洞窟的黑暗当中——确实有个小小的红色影子正轻飘飘往这里飞过来。那个是——
　　「可恶……」
　　无意识中骂了一声后，莉法便从凹陷当中滚到道路中央。隐蔽魔法也因此自动破解，桐人跟着一脸狐疑地站起身来。
　　「喂、喂，到底是怎么回事？」
　　「那是高级魔法的追迹者啊！得把它消灭掉才行！」
　　她边叫边向前举起双手并开始咏唱咒文。咏唱完一长串咒语后，从莉法双手指尖发射出无数带着翡翠色光亮的飞针。在空气中发出「哔」的声音后，飞针直接射向红色影子。
　　蝙蝠轻飘飘地在空中飞翔，虽然已经巧妙躲过了许多飞针，但最后还是因为飞针数量繁多而被几根针贯穿。蝙蝠掉落地面后便被红色火焰包围而消灭了。莉法确认完后便转过身子，对着桐人大声叫道：
　　「要一路冲到城镇里啰，桐人！」
　　「咦……不能再躲起来吗？」
　　「当追迹者被消灭的时候敌人就已经发现我们了。他们到这里来之后便会放出一大堆搜寻者，我们怎么样都躲不掉的。而且……刚才那是火属性的使魔。也就是说现在往这里接近的队伍是……」
　　「火精灵吗！」
　　懂得举一反三的桐人马上脸色变得相当凝重。当他们在说话的时候，混杂着喀嚓喀嚓等金属音的脚步声也开始变大。莉法再度回头瞄了一眼，已经可以见到远方黑暗当中有红色光亮了。
　　「快走吧！」
　　两人互相点了点头后便跑了起来。
　　两人一边拼命逃走一边打开地图确认路线，发现这条一路通到底的道路马上就要结束，前方不远处已经是地底湖了。道路直接连接贯穿湖泊的大桥，渡过桥后就可以冲进矿山都市鲁古鲁的大门。由于在中立都市里面无法进行攻击，所以就算敌人再多也拿他们没办法。
　　但是为什么会有火精灵的大集团在这里出现呢……
　　莉法咬紧自己的下唇。按照一开始就有追迹者跟着他们来看，就可以知道这群家伙早就盯上他们了。但是离开司伊鲁班后，他们靠着结衣的搜敌能力，应该没有给敌人任何机会才对。
　　唯一的可能性就是还在司伊鲁班里面的时候，就已经被施加魔法了。
　　当然风精灵里面也不是没有人会使用火属性魔法。各种属性的魔法当然会依种族不同而有适性补正，比如风精灵当然擅长风系魔法，土精灵则擅长土系。但只要多花点时间，基本上也是能够学习他种族的魔法。
　　但是刚才消灭的蝙蝠是兼具追踪目标与暴露敌人隐藏地点两种机能的高级法术，除了火精灵以外的种族要使用那种法术可以说几乎是不可能的事。这么说来——
　　「司伊鲁班里面有火精灵混进来了吗……？」
　　莉法边跑边这么呢喃道。如果她猜测无误的话那事情就真的是非同小可了。基本上司伊鲁班已经算是愿意对其他种族敞开大门的城镇了，只不过对于敌对关系的火精灵入侵还是有相当严密的检查。强力的NPC守卫只要一发现火精灵马上就会砍倒对方才对。要通过这种严密检查的手段可以说相当少……
　　「哦，看到湖了。」
　　听见跑在右前方的桐人这么说，莉法的意识也被拉了回来。抬起脸一看，马上就能发现到崎岖不平的通道已经变成石板路，道路尽头更是一片相当宽广的空间，从那里已经稍微可以见到一点蓝黑色湖水的亮光。
　　一条石造的桥直线贯穿湖正中央，远方还可见到直接连结洞窟上方空洞的巨大城门耸立着。那正是矿山都市鲁古鲁的城门。只要能冲进内部，这场官兵抓强盗的游戏就是莉法他们胜利了。
　　稍微放下心之后，莉法再度往后方看去。追兵的红色灯光还距离他们相当遥远。这样的话应该没问题了——莉法心里这么想着，踩着石板路的脚也就更加用力了。
　　当他们冲到桥上的时候，周围的温度稍微有点下降。两个人冲过带着水气的冰冷空气往前突进。
　　「看来应该是逃过一劫了。」
　　「不要大意掉进水里去啰。听说里面有大型怪物呢。」
　　和桐人短暂交谈之后，两人来到设置在桥中央的圆形展望台，就在这个瞬间……
　　背后有两道光点快速划过上方的黑暗超越了他们。依照那种特殊的光芒以及效果音来判断，一定是魔法的起动弹。应该是追上来的火精灵集团为了泄愤所施放出来的吧，可以说完全没有准头。
　　只要避开着弹处继续往前跑就可以了，当他们稍微减缓奔跑速度时，光点在十公尺前方左右掉了下来。
　　莉法早预测到会有一阵爆发而将右手臂挡在脸前面，但是接下来的现象却出乎她意料之外。随着「轰隆！」这种沉重的爆破声，桥的表面隆起一道巨大岩壁将他们的去路完全挡住了。莉法绷着脸，反射性地骂了一句：
　　「糟糕……」
　　「怎……」
　　桐人虽然一瞬间也瞪大了眼睛，但却没有减缓去势。背上的巨剑随着厚重金属音响起同时被拔了出来，接着和桐人一起朝岩壁撞了过去。
　　「啊……桐人！」
　　还没有机会告诉他那是没用的，桐人手中巨剑就已经全力朝岩石砍了下去。他立刻就随着「喀锵！」的撞击声跌坐到地面上。但褐色的岩石表面却没有丝毫损伤。
　　「没用的……」
　　莉法展开翅膀紧急煞车，在桐人身边停下来之后，再度这么说道。守卫精灵的少年以一脸埋怨的表情站了起来。
　　「怎么不早点说呢……」
　　「那是你自己太急了。这是土魔法障璧，所以光靠物理攻击是没办法破坏的。如果狂轰魔法攻击的话就还有可能……」
　　「不过好像没那种时间了……」
　　两人同时往背后一望，只见闪烁着血色光芒的铠甲集团已经走到桥头。
　　「没办法用飞行绕过去吗……那跳进湖里这个选择呢？」
　　莉法对桐人的提案摇了摇头。
　　「不可能。刚才不是说过了，似乎有等级超高的水龙型怪物栖息在里面。没有水精灵的援护就在水里作战可以说等同于自杀行为。」
　　「那就只有战斗了！」
　　面对用巨剑摆出战斗姿势的桐人，莉法也只能点点头然后咬紧嘴唇。
　　「也只有这样了……不过，可能有点不妙……火精灵竟然可以使用如此高等的土魔法，表示队伍里面一定有等级相当高的魔法师……」
　　由于桥的幅度不大，总算可以避免被多数敌人单方面包围然后歼灭的最糟状况。但他们除了得面对十二对二这种压倒性不利的战力差距之外，这座迷宫里面还不能飞行。根本没办法把战斗带进莉法拿手的空中乱斗里。
　　战斗的胜负完全取决于敌人各自拥有多少战斗力上面了。
　　——但看来情况似乎是不太乐观哪……
　　站在桐人身边的莉法内心如此嚅嗫着，跟着也拔出长刀来。发出重金属声响逐渐往这里接近的集团已经到了肉眼可见的范围。站在最前头的三名火精灵巨汉排成横列，身上穿着比前一天战斗时那些人还要更厚的铠甲，左手拿着锤矛等武器，右手则拿着巨大金属盾牌。
　　看见他们的装备后，莉法瞬间觉得相当讶异。ALO内部的惯用手是与现实世界里相同，左撇子的玩家应该不是那么多才对。
　　但是在把心中的疑问说出口前，站在旁边的桐人便瞄了莉法一眼然后说：
　　「我不是不相信你的能力……但这里可不可以请你担任辅助的角色就好呢？」
　　「咦？」
　　「希望你在后面担任帮我回复的任务。这么一来我也可以尽全力来战斗……」
　　莉法再度看了一下桐人手上的两面刃大剑。在这座窄桥上要挥舞这把武器，然后还得小心不伤到自己同伴，确实是相当困难的一件事。虽然担任补血角色不符合自己的个性，但莉法还是点了点头，轻踢了一下地面之后便退到阻断桥面的岩石前。其实也根本没有时间让他们讨论了。
　　桐人转过身子并且蹲低，把巨剑尽可能往后拉。三名火精灵带着像海啸般的沉重压力往他们逼近。这时桐人不能算是魁梧的身材已经扭转到几乎快发出声音来的地步了。而眼睛似乎可以见到积蓄在他身上的能量散发出来的模样。两者间距离来到可攻击范围时——
　　「——嘿！」
　　电光一闪，桐人左脚用力往前踏出一步之后，包裹在蓝色攻击效果光当中的巨剑便朝着深红重战士横扫而去。斩断空气的剑声、晃动大桥的冲击，这无疑是莉法所见过带有最大威力的斩击。但是……
　　「咦……？」
　　莉法只能瞪大眼睛半晌说不出话来。三名火精灵完全不挥动武器，只是紧靠在一起推出右手上的盾牌，然后把身体缩在盾牌底下。
　　「喀锵！」的巨大声响过后，桐人的剑横砍在并排在一起的塔盾上。空气因而产生剧烈震动，甚至连湖面都扬起了超大波纹。但是重战士们只是稍微向后退了一点，还是挺住了桐人的攻击。
　　莉法急忙确认了一下火精灵们的HP条。三个人都减少了一成以上。但是接下来的瞬间，重战士后方马上响起咏唱咒文的声音，三名前卫的身体立刻被蓝色光芒所包围。藉由回复咒文的重唱，HP条瞬间便完全恢复了。紧接着——
　　从类似钢铁城墙的大型盾牌后面不断有橘色火球被发射出来，在快碰到大洞窟顶端的地方划出无数弧线后直往下掉，最后在桐人站立的地方产生爆炸。
　　数起足以将湖面整个染红的大爆炸之后，小小黑衣剑士的身影便被火海给吞没了。
　　「桐人！」
　　莉法不由得发出近似悲鸣的叫声。桐人的HP条急速减少，一瞬间便进入了[x]警戒区域。在ALO这个HP条上限其实不怎么会增加的完全技术制游戏里，受到刚才对方所进行的那种精密多重魔法攻击，没有在第一击时马上死亡就已经算是一种奇迹了。莉法在感到一阵颤栗的同时也理解到敌人的企图。
　　这个敌人集团很明显地已经知道桐人以及他那惊人的物理攻击力量，而这就是他们拟定出来的对抗方法。
　　重武装的三名前卫完全不参与攻击，只是一味地用厚重盾牌防守。就算桐人的剑威力再怎么高，只要不直接被击中身体就不会受到致命的伤害。而其他九个人应该全部都是魔法师。一部份人担任前卫的补血工作，其他人则用曲线弹道的火焰魔法进行攻击。这是在攻略擅长物理攻击的魔王时会采取的阵型。
　　但这又是为什么呢？竟然要动员这么多人来狙杀桐人和莉法。
　　不过目前也没时间深入考虑这个问题，莉法马上开始咏唱起回复魔法。她对着好不容易从逐渐消散的火焰当中出现身影的桐人，施加了最高级的回复魔法。桐人的HP条马上开始填充，但很明显这只能让他多支撑一会儿而已。
　　桐人似乎也已经察觉到敌人的战斗方式了。他知道持久战将对自己不利，于是大剑重新摆好姿势后又全力朝重战士的行列攻去。
　　「呜哦哦！」
　　闪烁黑色光芒的刀刃与盾牌发生剧烈冲撞，飞溅出炫目的火花。
　　但是——这时战斗早已经简化成单纯的数值问题了。
　　桐人挥剑所造成的伤害，马上就被后面专门补血的几个魔法师给弥补过去。之后剩下来的魔法师便咏唱攻击魔法发出火焰，将桐人卷进爆炸的漩涡当中。
　　完全没有个人技巧介入的余地，这是莉法最厌恶的战斗形式。决定胜负趋势的重点就只是放在魔法师集团的MP或是桐人的HP先消耗完上面了。而结果早已相当明显。
　　桐人已经不知道是第几次被包围在火球雨当中。不断炸裂的橘色光线将桐人的身体吞噬、炸飞，并且轰落在地面。
　　ALO怎么说也是个游戏，所以「痛楚」的感觉并没有被呈现出来，但是受到爆裂系魔法直接攻击可以说是最让人感到不舒服的感觉回馈之一。除了爆炸声将残留在脑袋里不说，肌肤还会感到一阵灼热，冲击也会让平衡感觉失控。其影响有时甚至会波及现实世界里的肉体，清醒之后仍有可能感到数小时的头痛与晕眩。
　　「呜……哦哦哦……」
　　但是桐人不管被火焰吞噬多少次都还是站起身来，不断地挥剑。莉法虽然不停浪费MP咏唱着回复魔法，但桐人的模样已经让她快看不下去了。虽说落败确实很令人感到懊悔，但既然在系统里面战斗，就一定会遇见这种无力回天的数值性战力差异。但是，他为什么会这么执着呢——
　　莉法实在没办法再这样看着桐人被攻击下去，于是她向前跑了几步对着桐人的后背说道：
　　「够了啦，桐人！我们再从司伊鲁班飞几个小时就可以到这里来了！被夺走的道具再重买一次就可以了，我们放弃吧……！」
　　但是桐人只是稍微回过头来，压低着声音这么说道：
　　「我不要！」
　　他的眼睛因为映照出让周围变成焦土的火焰而变成红色。
　　「只要我还活着，就绝对不允许自己队伍的成员被人杀害。我绝不能接受这种事发生！」
　　莉法只能哑口无言地呆立在当场。
　　当玩家陷入完全束手无策的状况时，会因人而异出现各种不同的类型。有迎接「那个瞬间」时会露出不好意思笑容的人，也有紧闭眼睛缩起身体忍耐着的人，更有到死前都胡乱挥剑的人。只不过表现虽然各有不同，但每个人对于这种模拟「死亡」的经验都已经感到相当习惯了。这是进行VRMMORPG这种类型的游戏时绝对会遇上的体验，所以每个人也都做出了心理准备。如果不这么做的话，这款「游戏」也就没办法「玩」了。
　　但是——浮现在桐人眼睛里的亮光，是莉法至今为止从未见过的东西。其中带有对抗这系统上已经无法翻盘的状况，努力要找出生存方法的坚定意志。一瞬间，就连莉法也忘记这是在游戏的假想世界里头了。
　　「呜哦啊啊啊啊啊啊！」
　　挺立于现场的桐人发出怒吼，空气也整个为之震动。他看准敌人火力中断的一瞬间，对着耸立在眼前的盾牌做出只能说是有勇无谋的突进。剑交右手之后，空下来的左手攀上了盾牌边缘，准备用力量硬将它们分开。面对这种超出常理的行动，火精灵的队伍开始产生混乱。桐人立刻将大剑插进稍微争取到的一点缝隙当中。
　　这种面对重装甲战士的铁璧防御，竟然不使用魔法而亲自冲上前去的战法，连老玩家莉法也从来没有见过。说起来那根本不是攻击的动作，所以一定没办法给于对方任何伤害才对。但是，看见桐人这种狂乱的行动之后，盾牌内侧再度扬起了困惑的叫声。
　　「可恶，这家伙在搞什么……！」
　　这时候，莉法耳边出现了一道细微的声音。
　　「现在是唯一的机会了！」
　　一看之下，才发现小妖精结衣不知道在什么时候已经抓住她的肩膀。
　　「机会……？」
　　「不确定要素就只有敌人玩家的心理状态而已。请把剩下来的MP全部用上，想办法挡住下一波的魔法攻击！」
　　「但、但是，就算这么做也……」
　　莉法把「无济于事」这句话给吞了回去。应该单纯只是AI的结衣眼睛里也带着相当认真的感情，看起来就跟桐人一样具有坚定的意志力。
　　莉法点了点头之后，朝天空举起双手。敌人魔法师集团早已经开始咏唱火球咒文，但是咏唱速度因为要配合发射时机而显得有些缓慢。这时莉法展开她所擅长的高速咏唱，不断念着要使用的咒文。虽说只要有一个音节出错就没办法发动魔法，但她还是冒险将咏唱的速度提升到极限。
　　莉法终于比对方稍快一点完成咏唱的动作。从她高举的双手里飞出无数小蝴蝶来包围住桐人的身体。
　　紧接着，敌人的咏唱也结束了。火球群就像轰炸机投弹般带着尖锐声音划过天际。靠在盾牌墙壁上的桐人不断被卷进火焰花朵当中——
　　「呼！」
　　莉法高举着的双手因为感受到爆炸风压而让她咬紧牙根。包围桐人的魔法障璧只要中和一次爆裂魔法，莉法的MP就不断减少。虽然已经喝过MP回复药水，但恢复速度根本就赶不上消耗量。光是挡住这一波轰炸又有什么用呢——当莉法这么想时……
　　莉法肩膀上的结衣忽然用尖锐的声音叫了起来。
　　「爸爸，就是现在！」
　　莉法吓了一跳后马上凝神仔细看着。只见桐人高举着剑直挺挺地站在红色火焰当中。稍微可以听见他正在咏唱咒文。莉法将咒文片段与自己记忆中的索引互相对照。
　　……记得这是……幻属性的咒文？
　　莉法瞬间停止呼吸——然后又咬紧牙关。现在桐人咏唱的是能让玩家外表改变成怪物的幻影魔法。但这在实战里根本没有任何用处。因为虽说咏唱完毕之后将会依照玩家的攻击技能值来随机数决定变化的型态，但大多都是没用的杂鱼怪物。而且大家都知道实际的能力值就算变化成怪物也不会有多大改变，所以根本不会有人感到害怕。
　　莉法的MP以极快速度减少着，最后终于只剩下一成左右。看来依照结衣指示来进行孤注一掷的决定是失败了。
　　但这也是没办法的事——在这种类型的游戏里面，知识也就代表了大半部分的「强度」。
　　才刚开始游戏没几天的桐人，实在很难要求他熟记数量如此繁多的咒文里，每个咒文所代表的实际效用。
　　莉法心中一边这么想着，双手一边用上最后的力量。敌人的最后一波火球攻击降下与防护罩消失几乎是在同一时间发生。此时一股更大的火焰漩涡产生，接着又慢慢回归平静……
　　「咦……？」
　　火焰墙当中，忽然有个黑影晃动了起来。一瞬间莉法还以为是自己看错了。因为那影子实在太过于巨大了。
　　跟身材魁梧的火精灵前卫相比，黑影少说高出了两倍之多。凝神注视的话，可以看到一个弯腰屈膝的巨人身影。
　　「那是……桐人吗……？」
　　她只能呆呆地呢喃着。但眼前也只有这个可能性了。那应该是桐人借着幻影咒文所变化而成的模样——只不过实在太巨大了。
　　那道黑影缓缓在呆立当场的莉法眼前抬起了头。出现的并不是巨人。因为他头上有着宛如山羊一般往后头部弯曲的粗角。铜铃巨眼闪烁着红色光芒，露出牙齿的血盆大口里吐出火焰般气息。
　　有着漆黑肌肤的上半身全部都是隆起的肌肉，粗壮的臂膀长度几乎快到达地面了。此外腰部还延伸出一条像鞭子一样的尾巴。这种恐怖的姿态，除了「恶魔」之外，应该没有别的形容词了。
　　火精灵们像是冻结般完全无法动弹。就在所有人都已经吓得魂飞魄散的视线注视当中，黑色恶魔缓缓对着天空发出怒吼——
　　「吼哇啊啊啊啊啊！」
　　雷鸣般的吼叫在耳边响起。这次整个假想世界真的开始震动了起来，让人从内心深处涌起一股原始的恐惧感。
　　「咿！咿！」
　　一名火精灵前卫发出悲鸣向后退了几步。恶魔抓准了这个瞬间，以非常惊人的速度动了起来。长着钩爪的右手轻松伸进盾牌行列敞开的缝隙里，指尖马上贯穿重武装战士的身体——才刚见到这种情况，下一个瞬间红色死亡火焰便冒了出来，火精灵的身影像是被删除般消失了。
　　「呜哇啊啊啊？」
　　看见自己的同伴仅受一击便因此而丧命，剩下来两个前卫异口同声发出恐慌的叫声。他们放下盾牌，边挥着手中的武器边慢慢向后退。
　　后方魔法师集团里，有个应该是队长的声音发出了怒骂声。
　　「笨蛋，别乱了阵型！那家伙只是外表和攻击范围改变了而已，只要躲在盾牌后面就不会受伤！」
　　但是战士们已经听不见他的声音了。漆黑恶魔一边发出震耳的吼声一边往他们冲过去后，先是用下颚将右边的战士从头到脚吞下去，接着再用左手钩爪捞起左边的战士。遭受剧烈晃动且被丢到地面上的玩家，连续发出「喀、喀！」的红色死亡光芒，接着便像是鲜血般飞散在空中。
　　不到十秒钟的时间，三名前卫便惨遭消灭。这时队长似乎已经恢复冷静开始发出指示，魔法师集团也紧跟着咏唱了起来。但是没有任何铠甲，只是穿着红色长袍的纯魔法师集团，防御力与前卫比起来就更加脆弱了——当他们看见屹立不动的恶魔嘴里不断呼呼吐气，马上引起了比幻惑魔法效果更大的恐惧心。咏唱速度与之前比起来明显变慢了许多。

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　　在他们即将咏唱结束时，恶魔朝着魔法师部队高举起右手，接着往队伍横扫过去。前面两个人像是纸片般被打飞，在空中直接洒下红色火焰后消失了。整个空间充满了悲鸣以及打破玻璃般「框啷！」的效果音。恶魔丝毫不停顿，直接挥动宛如巨木的左手，两名火精灵再度飞散消逝。
　　身穿高级魔道士装备，前几分钟还待在队伍中央的那名魔法师，现在他那让人一看就觉得相当适合担任魔法职务的细长脸孔开始有点抽搐。嘴里咏唱的咒文似乎出现错误，包在两手当中的效果光「咻！」一声便冒出黑烟消失了。
　　桐人变化而成的恶魔随着巨大震动跨出了一步，再度发出轰雷般的怒吼声。应该是队长的男人「咿——」一声发出像是哽咽般的悲鸣，右手开始不停挥动着。
　　「撤、撤退！撤退——」
　　但是在他话还未说完时——
　　恶魔瞬间缩起身体然后高高跳了起来。着陆之后让桥整个产生震动的恶魔，正好就跳进集团的正中央。接下来的情况则已经不能称之为战斗了。
　　每当恶魔的钩爪挥动，轨道上就会出现死亡火焰飞散。里面虽然有不怕死的家伙拿起法杖准备进行近身战，但根本没有时间挥动武器就被巨牙从头咬下而命丧黄泉。
　　在暴风圈里灵活逃窜的队长，发现大势已去之后便从桥上纵身跳进湖里。在湖面上溅起一根水柱之后，马上就用极快的速度朝岸边奋力游去。
　　ALO里面就算落水，只要装备重量在一定数值以下就不会沉没。所幸魔法师的装备相当轻便，所以他一下子便游到距离桥面有一段距离——但突然间，从这个人下方慢慢出现了巨大黑影。
　　接着队长在留下「啪嚓」的水声后便被拖进水里面去了。在湖面上留下许多泡沫的黑影朝着湖底游去，在消失之前还可以看见红色的亮光闪烁着。
　　桐人变成的恶魔对敌人队长的末路完全没有兴趣，朝着最后一个可怜魔法师高举双手。看他抓起那个哭叫不停的对方身体，似乎是打算将对方从中扯开而开始施力——
　　因为眼前过于暴力的场景而整个人呆住的莉法，直到这个时候才终于回过神来。她赶紧大声叫道：
　　「啊，桐人！留那家伙一命！」
　　当坐在肩膀上的结衣还悠闲地发出「太厉害了～」的感想时，莉法就开始跑了过来。恶魔停下动作回头一看，然后一边发出不满的声响一边在空中放下火精灵的身体。
　　男人「咚」一声掉落在桥面上后，呈现恍惚状态的他只能不停地开合着嘴巴。莉法站到他面前，将右手上的长刀插在他两腿之间。刀尖随着金属声刺进石板里，男人的身体也跟着震动了一下。
　　「好了，快说你们究竟是受到谁的指使！」
　　虽然莉法认为自己的声音已经相当严厉了，但男人却反而像是从震惊当中清醒过来的样子，他白着一张脸摇头回答道：
　　「要、要杀就杀，我不会说的！」
　　「你这……」
　　恶魔原本从上方看着莉法的审问，但这时却开始散发出黑色迷雾，巨大身躯也开始慢慢消失。莉法抬起头，看见一道人影从逐渐在空中消散的黑雾中央跳出然后着地。
　　「哎呀，真是大干了一场。」
　　桐人说完后一边动着脖子，一边用与刚才完全不同的悠闲口气说着话，接着又把巨剑收到背后。桐人在吓得张大嘴巴的火精灵身旁蹲下，拍了拍他的肩膀说：
　　「唷，刚才那场架打得真是精采！」
　　「啥……？」
　　面对哑口无言的男人，桐人用爽朗的口吻继续说：
　　「哎呀，你们的作战实在漂亮。如果我只有一个人的话，一定没两下就被你们干掉了——」
　　「等、等一下，桐人。」
　　「没关系啦。」
　　莉法发出尖锐的声音后，桐人便对她眨了眨眼睛。
　　「有件事想跟你商量一下……」
　　「他挥动右手叫出窗口后，对着男人展示一大串道具。
　　这是在刚才战斗里得到的道具和金钱。我本来想说如果你回答我们的问题，就把这些全部送你的呢……」
　　男人的嘴开合了几次之后，抬头看了一下桐人温和的笑容。接着突然开始不停地看着四周围应该是在确认其他死亡火精灵的复活残余时间是不是已经结束，是不是已经全部被转送回储存地点去了——最后他再度看向桐人然后说：
　　「……真的吗？」
　　「真的真的。」
　　看了相视一笑的两人，莉法忍不住叹了一口气。
　　「男生真是……」
　　「简单易懂的生物……」
　　肩膀上的结衣也有所体认似地低声说道。完全不在乎两名女性鄙视的眼光，完成交易的两名男性用力点了点头。

[ 此贴被奇跡のかけら在2011-06-02 08:53重新编辑 ]

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